Un equipo internacional de investigadores ha logrado germinar seis palmeras datileras a partir de semillas encontradas en sitios antiguos del sur de Israel. Con 2.000 años de antigüedad, podrían proporcionar información valiosa sobre la longevidad del ADN de estas plantas.
Tras la primera germinación de una semilla en 2008, otras seis pequeñas palmeras han conseguido crecer a partir de semillas que tienen más de 2.000 años.
Unos 7.000 años antes de Cristo, en Mesopotamia y el alto Golfo Arábigo, el hombre empezó a cultivar uno de los frutos más populares de su historia:el dátil. Según los archivos arqueobotánicos, el cultivo de su árbol, la palmera datilera, sería también la primera cultura arbórea doméstica de la humanidad. Hoy en día, los historiadores coinciden en que este pequeño fruto muy dulce y de hueso alargado jugó un papel económico determinante en el sur del Levante (hoy Israel, Palestina y Jordania), sobre todo porque tuvo una importancia simbólica y religiosa durante muchos siglos en todo Oriente Medio y parte del Norte de África.
Una fruta que desapareció hace siglos
En los albores del primer milenio, el dátil de Judea –región que hoy corresponde a parte de Cisjordania y el sur de Israel– era famoso en todo el Imperio Romano por su carne carnosa, su dulzura y su excepcional capacidad de conservación. Una de sus variedades, el dátil de Judea "Nicolai", impresionó por su tamaño excepcionalmente grande:¡hasta 11 centímetros de largo! El escriba romano Plinio el Viejo escribió notablemente en el Libro 13 de su Historia Natural que "la gran cualidad de estos dátiles [era] tener un jugo suave, lechoso y una especie de sabor vinoso unido a un sabor a miel muy dulce". Lamentablemente, si sabemos que la cultura de la fecha de Judea continuó al menos hasta el siglo XI de nuestra era, las diversas oleadas de conquistas sucesivas de la región resultaron ser tan destructivas que en el siglo XIX no quedó rastro de las plantaciones de Se encontraron estas famosas palmeras con frutos legendarios.
Suficiente para que la hazaña lograda por un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Dra. Sarah Sallon, directora del Centro Louis Borick para la Investigación de Medicina Natural en Jerusalén, sea muy emocionante:a partir de semillas de Phoenix dactylifera (del nombre de estas palmeras datileras extintas) Con 2.000 años de antigüedad, los científicos han conseguido cultivar seis pequeñas palmeras con la esperanza de poder cosechar algún día dátiles. Los resultados de su trabajo fueron publicados el 5 de febrero de 2020 en la revista Science Advances. .
Palmas ya resultantes de cruces
En primer lugar, los científicos tuvieron que recoger a mano varios cientos de semillas encontradas entre 1963 y 1991 en dos lugares distintos:cuevas esparcidas a lo largo de la costa del Mar Muerto, utilizadas en ese momento como espacios de almacenamiento y como viviendas. , y dentro de la fortaleza de Masada, un conjunto formado por varios palacios encaramados sobre una montaña y cuya construcción se remonta al reinado de Herodes el Grande.
(A) Adán, (B) Jonás, (C) Uriel, (D) Booz, (E) Judit, (F) Ana y (G) HU37A11, una semilla no plantada. © Guy Eisner
Luego se aislaron 34 muestras de semillas, las más prometedoras, se remojaron en agua caliente, ácido giberélico y fertilizante y, finalmente, se plantaron en tierra para macetas estéril. De estas 34 plántulas, seis finalmente germinaron y dieron lugar a una pequeña palmera datilera similar a las encontradas en Judea en los primeros años de nuestra era. Ya en 2008, el mismo equipo logró germinar una primera semilla de palmera datilera encontrada en Masada y de 1.900 años de antigüedad, elevando a siete el número de palmeras datileras de la antigua Judea que todavía están vivas hoy en día.
Pero ¿cómo podemos estar seguros de que estas semillas datan precisamente de esta edad de oro y no de los siglos siguientes, bajo dominación árabe, cuando la cultura de la fecha de Judea pretendía ser menos próspera? Al datar con carbono 14 pequeños fragmentos de cáscaras de semillas que permanecieron adheridas a los brotes jóvenes después de la germinación, los investigadores pudieron establecer que las semillas databan efectivamente de entre 2200 y 1800. Pero fue el análisis genético de las plantas el que proporcionó la mayor información. Más interesante sobre ellos:según sus resultados, varios ejemplares provendrían de cruces entre palmeras datileras femeninas y masculinas originarias de diferentes regiones del mundo. “Hay razones para suponer que las prácticas agrícolas sofisticadas podrían haber contribuido a la reputación histórica de la fecha de Judea” , podemos leer en el estudio.
Fénix dactylifera, sorprendente "semilla del filósofo"
Las palmas obtenidas hoy también podrían proporcionar información valiosa sobre cómo estas plantas logran conservar su ADN durante tanto tiempo, incluso después de varios miles de años. "Dado su excepcional potencial de almacenamiento [de ADN], la palmera datilera es un modelo notable para la investigación de la longevidad de las semillas." Hasta la fecha, las semillas de Phoenix dactylifera son los más antiguos que han germinado, un récord ya batido en 2008 con la primera pequeña palmera obtenida por el equipo de Sarah Sallon, por delante de una semilla de loto que comenzó a crecer después de un letargo de 1.300 años.
Edad en meses en el momento de la fotografía:Adán, 110 meses; Jonás, 63 meses; Uriel, 54 meses; Booz, 54 meses; Judit, 47 meses; y Hannah, 88 meses. © Guy Eisner
"Poco se sabe sobre los mecanismos que determinan la longevidad de las semillas. Sin embargo, se especula que pueden estar relacionados con mantenerlas secas en un estado inactivo" , dicen los investigadores. De hecho, el estudio especifica que las escasas precipitaciones y la bajísima humedad que prevalecen alrededor del Mar Muerto podrían considerarse condiciones ideales de almacenamiento. Se menciona una segunda pista:la región del Mar Muerto, situada a unos 400 metros bajo el nivel del mar, tiene la atmósfera más espesa del mundo. Por tanto se pretende que sea más hermético a la radiación solar.
Otra pregunta sigue sin respuesta:¿podremos volver a saborear el famoso dátil de Judea?
