El análisis de un fragmento de cerebro vitrificado hallado entre los restos de un joven que falleció durante la erupción del Vesubio (primer siglo d.C.) ha revelado la presencia de células cerebrales.
Sección de tejido cerebral vitrificado proveniente del cráneo de un joven que murió en Herculano durante la erupción del Vesubio en el 79 d.C.
¡Muerto hace 2.000 años, pero no reducido a polvo! Las neuronas de un hombre de unos veinte años, que perdió la vida en la catástrofe, fueron encontradas intactas por un equipo de científicos en el yacimiento de Herculano (Italia).
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El desafortunado falleció durante la erupción del Vesubio, la catástrofe que destruyó Pompeya y Herculano en el 79 d.C. El hallazgo, publicado en la revista estadounidense PLoS ONE, sigue a un artículo previo del New England Journal of Medicine (enero 2020) que describía el descubrimiento, en 2018, de un fragmento de cerebro literalmente vitrificado en la cavidad craneal del mismo joven, cuyo esqueleto había sido desenterrado en los años 60 en el Collegium Augustalium, uno de los edificios principales de Herculano.
El Collegium Augustalium de Herculano. © Parque Arqueológico de Herculano.
Los análisis de estos restos cerebrales, llevados a cabo por el antropólogo forense Pier Paolo Petrone, jefe del laboratorio de osteobiología humana y antropología legal de la Universidad de Nápoles Federico II, en colaboración con el Centro de Biotecnología Avanzada de Nápoles (CEIGNE), la Universidad Roma Tre, la Universidad Estatal de Milán y el CNR italiano, permitieron detectar las células cerebrales.
«El descubrimiento de estos tejidos cerebrales es un evento inusual»
«El descubrimiento de estos tejidos cerebrales es un evento inusual, pero lo que es extremadamente raro es la preservación completa de las estructuras neuronales de un sistema nervioso central de 2 000 años», afirmó Pier Paolo Petrone en un comunicado de prensa. «La presencia extraordinaria de estructuras neuronales perfectamente conservadas fue posible gracias a la transformación del tejido humano en una forma vitrificada», añadió Guido Giordano, profesor de vulcanología de la Universidad Roma Tre y coautor del artículo. Según el especialista, el proceso único de vitrificación congeló las estructuras celulares del sistema nervioso central de este habitante de Herculano, manteniéndolas intactas hasta hoy. Los investigadores consideran que la rápida solidificación de los depósitos volcánicos que cubrieron la ciudad, a temperaturas que pudieron alcanzar los 500 °C, provocó esta conversión.
Los científicos emplearon un microscopio electrónico de barrido (SEM) y avanzadas herramientas de procesamiento de imágenes para examinar los más mínimos detalles de este fragmento vítreo, semejante a obsidiana, encontrado en la parte posterior del cráneo, descubriendo así las diminutas estructuras neuronales.
Sin embargo, la preservación de tejido cerebral podría ser más frecuente de lo que se imagina. En respuesta a preguntas del sitio Ars Technica, Alexandra Hayward, especialista en paleoproteómica de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), señaló que otras investigaciones en curso «han reportado la detección de neuronas en cerebros antiguos preservados», lo que alimenta intensos debates entre expertos.
