Durante mucho tiempo se culpó a Cristóbal Colón de haber introducido la bacteria Treponema pallidum desde el Nuevo Mundo, desencadenando la epidemia de sífilis en Europa. Un estudio reciente pone en duda esta teoría.
¿Fue realmente Colón el responsable de la propagación de la sífilis en el Viejo Continente? Un equipo internacional de investigadores, publicado el 13 de agosto de 2020 en Current Biology, podría exonerar al navegante genovés.
Infecciones antes de la llegada de Colón a América
La sífilis es una de las enfermedades de transmisión sexual más conocidas. Según Santé publique France, en 2018 se registraron 1 762 diagnósticos en Francia. Hoy en día, la infección, causada por la subespecie Treponema pallidum pallidum, sigue siendo un problema de salud global con más de 10 millones de casos en las últimas décadas. La penicilina ha permitido controlarla, pero entre los siglos XV y XVIII la enfermedad se propagó sin contención, causando devastación en Europa.
La hipótesis más extendida señala a Colón y sus tripulantes como los portadores del patógeno tras sus viajes al Nuevo Mundo. Sin embargo, los nuevos resultados sugieren lo contrario.
Los investigadores hallaron rastros de bacterias del género Treponema en restos humanos descubiertos en los Países Bajos, Estonia y Finlandia. Las muestras datan desde principios del siglo XV hasta el siglo XVIII. En particular, el espécimen de Estonia muestra una infección por Treponema pallidum pallidum entre principios y mediados del siglo XV, claramente antes de los viajes de Colón. “Esta datación sitúa las primeras contagiones en Europa previas al contacto con el Nuevo Mundo, lo que sugiere que el agente original de la epidemia tardía del siglo XV podría haber residido ya en el Viejo Mundo”, afirman los autores. Por lo tanto, la enfermedad ya estaba presente en Europa.
No se descarta que, posteriormente, se produjeran recombinaciones entre cepas americanas y las endémicas, intensificando la epidemia. “Parece que el primer brote conocido de sífilis no puede atribuirse únicamente a los viajes de Colón”, concluye Verena Schünemann, coautora del estudio.
Un nuevo patógeno descubierto
Las treponematosis son enfermedades provocadas por distintas subespecies de Treponema pallidum. T. pallidum pertenue causa la enfermedad conocida como pioderma (yaws) y T. pallidum endemicum es el agente del bejel. Los investigadores descubrieron que uno de los individuos estaba infectado con pioderma, una enfermedad que hoy sólo se encuentra en regiones tropicales y subtropicales. “Nuestros datos indican que el pioderma se extendió por toda Europa, no quedó limitado a los trópicos como ocurre actualmente”, subraya Schünemann en el comunicado de prensa.
Por último, el esqueleto hallado en los Países Bajos presentaba una cepa nunca antes descrita. Este patógeno fue responsable de una enfermedad que evolucionó paralelamente a la sífilis y al pioderma, pero que hoy ha desaparecido. “Este hallazgo inesperado es especialmente emocionante, ya que esta línea es genéticamente similar a todas las subespecies actuales, pero también posee rasgos únicos”, comenta Kerttu Majander, autora principal del estudio. Así, distintas subespecies de bacterias estrechamente relacionadas coexistieron en Europa durante varios siglos.
