Sabemos que el gato doméstico actual desciende de un felino salvaje que habitaba en el Próximo Oriente a comienzos del Neolítico. Tras acompañar a los primeros agricultores del Creciente Fértil hasta Europa —cuyos cultivos de cereales atrajeron a los roedores— el vínculo estrecho con los humanos se consolidó mucho más tarde, según un estudio reciente.
Los restos más antiguos del ancestro del gato doméstico, un gato salvaje del Próximo Oriente, se datan en 4.200 a.C. y fueron hallados en Polonia, antes incluso de la civilización del Antiguo Egipto. Estos pequeños felinos habrían seguido a las poblaciones agrícolas que se desplazaban hacia Europa, atraídos por los granos y los roedores que estos generaban.
Durante mucho tiempo se pensó que el gato doméstico provenía del gato montés europeo (Felis sylvestris sylvestris). Sin embargo, investigaciones genéticas recientes demuestran que Felis sylvestris catus desciende del gato salvaje africano (Felis sylvestris lybica), aún presente en el norte de África y el sur de Asia Menor. Atraído por la abundancia de roedores en los graneros humanos, el felino habría acompañado a los agricultores del Creciente Fértil a Europa alrededor del 6.500 a.C. La incógnita era si los humanos lo llevaron consigo o si el gato lo hizo por su cuenta.
Una domesticación difícil de fechar
A diferencia de otras especies tan modificadas por el hombre como el perro, el gato doméstico mantiene una gran similitud genética con su ancestro salvaje, lo que complica la determinación del momento exacto de su domesticación. Nuevos resultados, sin embargo, aportan luz al debate.
Según la bioarqueóloga polaca Magdalena Krajcarz y su equipo, el ancestro del gato europeo no viajó en el equipaje de los humanos como una mascota domesticada. Más bien, siguió sus pasos de forma autónoma, aprovechando la proliferación de roedores cerca de los cultivos antes de aceptar la comodidad de los comederos humanos.
El estudio, publicado el 13 de julio de 2020 en la revista PNAS, analizó isótopos estables de huesos de gatos del Neolítico tardío (4.200‑2.300 a.C.) hallados en Polonia. Compararon estos datos con los de 34 especies animales, incluido el gato montés europeo, para reconstruir la dieta de los felinos.
«Con este método pudimos estudiar la alimentación de los gatos más antiguos que llegaron del Próximo Oriente a Polonia», explicó Krajcarz a Sciences et Avenir. «Buscábamos rastros de sinantropía, es decir, la tendencia de un animal a vivir cerca de los humanos y aprovechar recursos alimentarios antropogénicos».
«Una relación comensal y libre»
Los resultados isotópicos mostraron apenas diferencias entre los gatos del Próximo Oriente y los gatos salvajes europeos, lo que indica que compartían el mismo nicho ecológico. Al comparar con los primeros gatos domésticos de la época romana en Polonia, los investigadores observaron que la agricultura humana ya había alterado la firma isotópica de los roedores, principal alimento de los felinos paleolíticos.
«Aunque los gatos del Próximo Oriente pudieron haber seguido a los primeros agricultores a Europa, eran sinántropos oportunistas, vivían en una relación comensal y libre con el hombre y aún no dependían totalmente de él para su alimentación», concluyeron los autores.
La interacción documentada más antigua entre gatos y humanos data de hace 7.500‑7.200 años, según un hallazgo de un gato enterrado junto a un niño en Chipre (publicado en Science, 2004). Sin embargo, ese hallazgo no prueba una domesticación completa. La evidencia sólida de domesticación aparece en el Antiguo Egipto, durante el Nuevo Reino, alrededor del 1.500 a.C.
