Un equipo internacional de geocientíficos de la Universidad del Sur de la Florida (USF) descubrió que, hace aproximadamente 1 500 años, los pueblos ancestrales de la región de El Malpais (Nuevo México, EE. UU.) sobrevivieron a intensas sequías sumergiéndose en túneles de lava y extrayendo agua del hielo que allí se conservaba.
El territorio al oeste del actual estado de Nuevo México es una zona volcánica, árida y accidentada. Los exploradores españoles la denominaron El Malpais, “tierras malditas”, por sus temperaturas extremas: abrasadoras en verano y cubiertas de nieve en invierno. A pesar de su hostilidad, sociedades indígenas complejas habitaban este paisaje desde hace más de 10 000 años, desarrollando arquitectura de adobe y madera que aún sorprende.
Agua a cualquier precio
Explorando un tubo de lava lleno de hielo dentro del Monumento Nacional El Malpais, el equipo del profesor Bogdan Onac tomó núcleos de hielo y constató que los ancestrales Puebloans accedieron al corazón del túnel entre los años 150 y 900 d.C. para recolectar el hielo y derretirlo, obteniendo así una fuente de agua indispensable durante al menos cinco episodios de sequía severa registrados en la formación geológica.
Equipo en la entrada del túnel apodado “Cueva 29”. Crédito: Universidad del Sur de la Florida.
Exploración del túnel
El tubo estudiado tiene unos 14 m de profundidad y 171 m de longitud, situado en el centro de una franja de flujos de lava de casi 65 km. Estos “trampas naturales” conservan grandes depósitos de hielo que, hace casi dos milenios, debieron cubrir áreas mucho más extensas. Hoy, el cambio climático ha reducido esos hielos a meros restos frágiles que desaparecen año tras año.
Sobreviviendo a un clima cruel
En el interior de la cueva se hallaron restos carbonizados que indican que los pueblos ancestrales encendían pequeños fuegos para fundir el hielo y obtener agua potable, posiblemente con fines rituales. El hallazgo de carbón, ceniza y un fragmento de cerámica despertó la curiosidad de los científicos, que inicialmente habían acudido al sitio solo para extraer núcleos de hielo con fines paleoclimáticos.
“He entrado en muchos tubos de lava, pero este era especial por la cantidad de carbón en el fondo de la cueva”, comentó Bogdan Onac. “La presencia de carbón y hollín en el núcleo de hielo nos llevó a vincular el uso del hielo con la obtención de agua”.
Fragmento de cerámica encontrado entre las cenizas. Crédito: Universidad del Sur de la Florida.
Estos hallazgos confirman que, cuando el hielo estaba disponible cerca de la entrada, los pueblos ancestrales lo fundían para beber. En períodos más cálidos y secos, al agotarse el hielo superficial, se adentraban en lo más profundo del tubo de lava para acceder a la reserva congelada y asegurar su supervivencia.
