Descubierta en el siglo XVIII en el antiguo sitio de Herculano, cerca de Pompeya, esta botella contiene un aceite de oliva producido hace casi 2 000 años y preservado por la famosa erupción del Vesubio en el 79 d.C. No menos de 0,7 litros han sobrevivido al paso del tiempo.
La botella se exhibe en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles junto a una hogaza de pan carbonizada.
Origen y hallazgo de la botella
Hasta ahora poco se sabía del contexto exacto de su descubrimiento. Según investigadores citados en un artículo de Science of Food (2 de noviembre de 2020), la pieza pudo haber sido desenterrada durante excavaciones en Herculano realizadas en 1710 bajo el impulso del Príncipe de Elbeuf, o bien en 1738 a petición del rey Carlos III de Borbón, rey de Nápoles. Tres siglos después, la botella despertó la curiosidad del periodista y paleontólogo italiano Alberto Angela, autor de numerosos libros sobre la Roma antigua. Ante la falta de respuestas sobre el contenido del frasco, se inició un estudio dirigido por el profesor Raffaele Sacchi del Departamento de Agricultura de la Universidad Federico II de Nápoles, en colaboración con el Consejo Nacional de Investigaciones (CNR).
Confirmación del aceite de oliva
Mediante técnicas cromatográficas, espectroscópicas y de espectrometría de masas, los investigadores demostraron que los residuos correspondían al “muestra de aceite de oliva más antigua hallada en grandes cantidades”. Así, el artefacto se reconoce como “la botella de aceite de oliva más antigua del mundo”.
Sin embargo, probar el aceite hoy es imposible: sólo quedan unas pocas moléculas típicas del aceite de oliva. Los triglicéridos, que representan el 98 % del aceite, se han descompuesto en ácidos grasos libres. Los ácidos grasos insaturados se oxidaron por completo, generando ácidos hidroxílicos que, a lo largo de 2 000 años, se condensaron formando estolidos (poliésteres derivados de ácidos grasos), compuestos nunca antes observados en procesos naturales de degradación del aceite de oliva.
Detalle del contenido orgánico con superficie inclinada que indica estado líquido original, muestra usada para análisis químico y extractos de lípidos. Créditos: Raffaele Sacchi.
El estudio señala que “la datación por radiocarbono sitúa el hallazgo en la época de la erupción pliniana del Vesubio en el 79 d.C.”, confirmando la importancia del aceite de oliva en la dieta y la cultura de las poblaciones antiguas de Campania, como también atestiguan numerosos frescos de Pompeya.
