El 16 de agosto de 1972 tuvo lugar uno de los descubrimientos más espectaculares del arte clásico griego. Dos estatuas de bronce casi intactas de dos figuras masculinas, probablemente atletas o guerreros, fueron encontradas en el fondo del mar cerca de Riace, en la antigua provincia italiana de Reggio Calabria.
El descubrimiento fue importante porque muy pocas esculturas de bronce de la antigua Grecia han sobrevivido hasta el día de hoy. El Poseidón (o Zeus) del Museo Arqueológico de Atenas, el Auriga de Delfos, el Apoxiomeno croata y dos estatuas (una Atenea y una Artemisa) encontradas en El Pireo, son junto a estos algunos de los únicos ejemplos que quedan. La razón por la que no han sobrevivido más tiempo es que la gran mayoría se fundieron a lo largo de los siglos para crear otras cosas.
Aquel 16 de agosto de 1972, un joven buceador aficionado llamado Stefano Mariottini fue golpeado por algo que sobresalía de la arena del fondo marino, a unos 8 metros de profundidad, en el lugar donde practicaba la pesca submarina a 230 metros de la costa. Resultó ser el brazo izquierdo de una de las estatuas. Cinco días después de informar de su hallazgo, el 21 de agosto, los Carabinieri ya habían logrado extraer los dos trozos del agua.
Se suponía que las estatuas fueron arrojadas al agua desde el barco que las transportaba, posiblemente en la época romana, durante una tormenta. Pero la búsqueda de los restos del naufragio fue infructuosa. Sólo se encontraron 28 anillos de metal y otros pequeños objetos de bronce.
La limpieza de las esculturas corrió a cargo de restauradores del Museo Nacional de Magna Grecia en Regio (donde hoy se exponen), quienes confirmaron que los bronces eran de factura griega pertenecientes al siglo V a.C.
Un análisis más detallado reveló que algunas piezas, como un brazo y un antebrazo, habían sido fundidas y colocadas para reemplazar las originales posiblemente dañadas. Además, se descubrió que los dientes de una de las estatuas, así como las pestañas de ambas, eran de plata. Los labios eran cobrizos y había marfil e incluso piedra caliza en otros detalles.
Los trabajos de restauración concluyeron en diciembre de 1980, con la exposición de las esculturas al público por primera vez en el Museo Arqueológico de Florencia. Entre 2009 y 2011 se realizó una nueva restauración en la que se eliminó la tierra del interior y se introdujo un producto químico para preservarlos de la corrosión. Además, las estatuas fueron colocadas sobre bases de mármol de Carrara antisísmicas para aislarlas en caso de terremoto.
Se desconoce la fecha exacta de creación de las esculturas, su autor o autores y a quién representan, aunque los investigadores han propuesto varias hipótesis sin que se haya establecido un consenso en torno a ninguna de ellas.
Algunos creen que son obra de diferentes escultores. La llamada estatua A sería obra de Fidias o su taller hacia el 460 a.C., mientras que la estatua B mostraría rasgos típicos de la obra de Policleto, como la torsión del busto o la posición de reposo de la pierna izquierda. El estudio de los materiales y la técnica de fundición reveló que existen diferencias entre ambos, como si fueran realizados por diferentes artistas, o en diferentes épocas, o por el mismo artista en diferentes lugares.
Tampoco hay consenso sobre a quién representan, pudiendo ser dioses, guerreros o deportistas. Una de las hipótesis más interesantes es la que los considera hoplitodromos , participantes en la carrera armada de hoplitas que tuvo lugar en los Juegos Olímpicos y Panhelénicos, entre otros.
Las clavijas de plomo que bajo los pies de las estatuas servían para fijarlas a bases de piedra fueron realizadas con moldes que se encontraron en el santuario de Apolo en Delfos, aunque no se pudieron encontrar las bases que las sustentaban. Esto quizás podría ser un indicio de que formaban parte de la ofrenda de alguna ciudad griega (la mayoría de los estudiosos optaban por Atenas), y que originalmente podrían haber estado ubicados a los lados de la Vía Sacra del santuario. Otros piensan que procederían del santuario de Olimpia, e incluso del ágora de Atenas.
Entre lo que destaca está la posición de las armas, que pudieron haber portado armas (los investigadores parecen coincidir en que portaban lanzas) y escudos. También el jefe de la estatua B , que parece más pequeño de lo que debería ser, lo que se explica si estaba destinado a permitir la colocación de un casco corintio.
Una hipótesis curiosa es la del arqueólogo Sandro Stucchi, quien cree que ambas esculturas representan dos momentos diferentes del boxeador Eutimo de Locros, el primero como ganador en vida, y el segundo como héroe tras su muerte.
Y uno más reciente identifica la estatua A con Tideo de Etolia y la estatua B con el profeta Anfiarao, ambos participantes en la mítica expedición de los Siete contra Tebas (el oráculo de Anfiarao sería coprotagonista de otra conocida historia posterior).
El análisis del suelo removido de los pies de las estatuas reveló que el de la estatua A procedía de la llanura de la antigua ciudad de Argos en el siglo V a. C., mientras que la de la estatua B vino de Atenas en el mismo período.
Según esto, el autor de la estatua de Tideo sería Ageladas, escultor de Argos que trabajó en el santuario de Delfos a mediados del siglo V a.C., mientras que el autor de Anfiarao sería Alcámenes, escultor de Lemnos que obtuvo la ciudadanía ateniense gracias a su habilidad artística.
Por tanto, la hipótesis que cuenta con mayor consenso en la actualidad es que ambas estatuas formaban parte de un grupo escultórico de los siete contra Tebas. Ubicado en el ágora de Argos, que fue obra colectiva de escultores de esa ciudad y de Atenas. Pausanias en su Descripción de Grecia describe este grupo, que contenía quince estatuas con lanzas, cascos, espadas y escudos.
Sin embargo, algunos estudiosos los identifican, dentro de este grupo mítico, con los hermanos Eteocles y Polinices (los hijos de Edipo que lucharon por el trono y que provocaron el conflicto), y no con Tideo y Anfiarao.
Esta opción se vería respaldada por el hecho de que otras representaciones de los hermanos son extremadamente similares en composición a las estatuas de Riace, con una pose simétrica que recordaría su origen común, e incluso con expresiones faciales que, en el caso de los estatua A Correspondería perfectamente con la legendaria mueca de Polinices rechinando los dientes cuando mató a su hermano.
Hoy ambas estatuas se pueden ver en el museo de Reggio Calabria, en una sala especial completamente aséptica a la que sólo pueden entrar unas pocas personas al mismo tiempo, eso sí, tras pasar por un filtro de gérmenes.
