Después de décadas de silencio, una antigua imprenta con tipos jeroglíficos únicos en Egipto ha vuelto a latir en el corazón del Instituto Francés de Arqueología Oriental (IFAO) de El Cairo. El taller fue visitado por Sciences et Avenir.
La última placa utilizada en 1990 por la antigua imprenta del IFAO, Cairo, para el último libro publicado con la técnica de tipos de plomo jeroglífico.
En el antiguo barrio de Qasr al‑Ainy, las majestuosas instalaciones del IFAO, que están siendo renovadas, ocultan un verdadero tesoro. No se trata de una momia ni de un sarcófago, sino del taller tipográfico que durante 113 años estuvo instalado en un edificio de arquitectura industrial del inicio del siglo XX. Allí se fundían, una a una, las letras de plomo con signos jeroglíficos. Durante décadas el espacio sirvió como museo para la moderna imprenta del instituto, dirigida con energía por Mathieu Gousse, jefe del departamento de publicación. Recientemente, el taller oculto bajo el jardín del Palacio Mounira ha reanudado su actividad.
La antigua imprenta del IFAO en su estado original. © Bernadette Arnaud / Sciences et Avenir
«Es una de solo tres supervivientes de este tipo en el mundo»
Al entrar, el ruido de los mecanismos en marcha envuelve el espacio: brazos de acero, como pistones de locomotora, entrelazan los caracteres tipográficos al ritmo de la máquina. Junto a una Monotype que funde caracteres latinos, griegos o árabes, se activa la Foucher, la única capaz de producir jeroglíficos. «Es una de solo tres supervivientes en el mundo; las otras dos están en Estados Unidos y Alemania», explica el joven editor parisino, que trabajó en Gallimard, Flammarion y Armand Colin antes de instalarse en Egipto hace ocho años. «Me sentí como en un sueño», añade.
La máquina Foucher, en pleno proceso de producción de tipos jeroglíficos. © Bernadette Arnaud / Sciences et Avenir
Sobre la mesa reposan algunas matrices y punzones de jeroglíficos que el egiptólogo Emile Chassinat (1868‑1948), uno de los primeros directores del IFAO, ayudó a dibujar. «Hoy solo dos especialistas del Cabinet des Poinçons de l'Imprimerie Nationale en París poseen ese conocimiento», susurra Mathieu Gousse. En grandes estanterías se clasifican tipografías en árabe, griego, latín y jeroglíficos, formando una colección única. «En 1880, cuando nació el IFAO, la creación de una imprenta jeroglífica era esencial porque los investigadores necesitaban publicar los textos de los templos ptolomeos que estudiaban», explica Gousse.
La primera misión de la imprenta fue, en 1902, adquirir la máquina Foucher para fabricar esos tipos, lo que dio origen al primer Catalogue du type hiéroglyphique de l'Imprimerie de l'IFAO (1907). En aquel momento se listaban 3 509 caracteres jeroglíficos, clasificados por temas (plantas, reptiles, aves, mamíferos, etc.). En 1983 la cifra alcanzó los 7 000 y, hoy, con ordenadores, los egiptólogos utilizan el procesador JSech, que incluye 12 000 caracteres. «A principios del siglo XX se tardaba entre cinco y siete años en publicar un libro que contuviera jeroglíficos», recuerda Gousse.
Tipos de plomo jeroglíficos. © Bernadette Arnaud / Sciences et Avenir
Dos revoluciones tecnológicas en la impresión
La imprenta ha atravesado dos revoluciones: el paso del tipo de plomo a la impresión offset en 1990 y, en 2011, la llegada de la impresión digital, núcleo del actual taller del IFAO.
La puesta en marcha de este taller, que había quedado como museo, es obra de un antiguo operario de la imprenta, Hany Mouawad, joven mecánico egipcio que ha tomado la antorcha. «Nuestro objetivo al reactivar estas máquinas es abrir el espacio a diseñadores gráficos y calígrafos contemporáneos», comenta Gousse.
Hany Mouawad, el joven mecánico egipcio que dirige la antigua imprenta del IFAO. © Bernadette Arnaud / Sciences et Avenir
«Nuestra ambición es acoger artistas‑residente que quieran usar estas máquinas excepcionales para crear sus obras. Hace poco colaboramos con poetas egipcios que suelen publicar en Facebook; es una forma de conectar las redes sociales del siglo XXI con las técnicas de impresión tipográfica del siglo XIX. El 2022, año del bicentenario de Champollion, es una ocasión perfecta para dar a conocer este espacio», entusiasma Gousse.
Mathieu Gousse, jefe de la división editorial del IFAO, en el taller de la antigua imprenta. © MG
En cuanto al papel, Egipto, tierra del papiro, no dispone de bosques ni produce pulpa. Sin embargo, en El Cairo, al igual que en Damasco, existe una larga tradición editorial que permite encontrar papeles de todo el mundo. Gousse espera que museos franceses como Nantes o Lyon descubran este tesoro industrial y patrimonial. «¿Por qué no incluir esta imprenta en la lista del Patrimonio Inmaterial de la UNESCO?», sueña. Reconocerla sería un homenaje al saber‑hacer de los trabajadores que, durante más de un siglo, con estas máquinas y la fundición de caracteres jeroglíficos, hicieron posible la publicación de innumerables tesoros arqueológicos que alimentan la imaginación del mundo.
