Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge demuestra que, durante la Peste Negra (1346‑1353) y posteriores brotes, la mayoría de los fallecidos fueron sepultados de forma individual en cementerios habituales, y no en fosas comunes.
El brote mató entre el 40 % y el 60 % de la población europea, pero la rapidez con la que la bacteria Yersinia pestis provocaba la muerte dejó pocos rastros óseos, lo que dificultó durante siglos la identificación de los cuerpos infectados.
Cómo se detectó la peste en restos humanos
Los arqueólogos, al no encontrar marcas en los esqueletos, se basaban en el contexto del entierro (fecha y ubicación) para sospechar de la peste. En este estudio, los investigadores analizaron los dientes de individuos fallecidos entre 1349 y 1561 d.C. La pulpa dental, rica en vasos sanguíneos, conserva el ADN de la bacteria cuando la víctima sufre septicemia.
“Encontrar Y. pestis en la raíz de un diente indica casi con certeza que la persona murió de peste”, explican los autores, cuyo artículo se publicó el 17 de junio de 2021 en la European Journal of Archaeology.
Los entierros individuales fueron la norma
Los hallazgos revelan que la mayor parte de los fallecidos fueron depositados en tumbas habituales, a menudo en el patio o la capilla de conventos, y no en fosas masivas. Sólo unos pocos miles de cuerpos fueron enterrados en trincheras colectivas, pese a que entre uno y cuatro millones de personas murieron en Inglaterra durante la Peste Negra.
“Incluso en tiempos de gran trauma, la gente procuró enterrar a sus muertos con el mayor respeto posible”, afirma Craig Cessford, coautor del estudio.
Contexto de las pandemias de peste
Se han identificado tres grandes pandemias de peste:
- Primera pandemia (siglos VI‑VIII).
- Segunda pandemia, iniciada en el siglo XIV con la Peste Negra y que se prolongó hasta principios del siglo XIX.
- Tercera pandemia, que surgió en Yunnan, China, y llegó a Hong Kong en 1894.
Conclusiones
El estudio amplía nuestra comprensión de la peste al demostrar que, a diferencia de la imagen de fosas comunes masivas, la práctica funeraria medieval privilegiaba el entierro individual y cuidadoso. Esto no niega la existencia de fosas colectivas, pero confirma que fueron la excepción y no la regla.
