Mucho antes de que existieran los sobres, los remitentes aseguraban sus misivas mediante pliegues ingeniosos y sellos de cera. Estos pliegues funcionaban como una forma de criptografía física: abrir la carta la dañaba irreversiblemente, avisando al destinatario de que había sido leída.
Una de las cartas de la colección Brienne, datada en 1697.
La colección Brienne
El archivo reúne el contenido de un baúl perteneciente a Simon de Brienne, un jefe de correos holandés que distribuía correspondencia europea entre 1680 y 1706. En él se encontraron 3 148 objetos: 2 571 cartas abiertas, fragmentos y documentos, y 577 paquetes de cartas nunca abiertas.
El baúl Brienne. Crédito: Unlocking History Research Group.
Criptografía física
Los investigadores analizaron alrededor de 250 000 cartas para clasificar los distintos pliegues y asignarles “puntuaciones de seguridad”. Los resultados mostraron que la forma de plegado era una técnica de protección muy eficaz, pero hasta ahora sólo se había estudiado en documentos ya abiertos.
Apertura virtual de cartas
Para superar esa limitación, el equipo de MIT y la Universidad de Cambridge digitalizó los paquetes sellados mediante tomografía micro‑rayos X de alta contraste (XMT) y reconstruyó cada hoja en 3 D. Un algoritmo propio identifica y separa las capas del pliegue, permite visualizar el proceso de sellado y, paso a paso, “despliega” la carta de forma virtual.
Así, por primera vez se pudo leer la carta DB‑1627, sellada desde 1697. El documento, escrito en francés, contiene la solicitud de Jacques Sennacques a su primo Pierre Le Pers, comerciante en La Haya, para obtener una copia certificada del acta de defunción de Daniel Le Pers, probablemente relacionada con una herencia.
La carta DB‑1627, abierta virtualmente. Crédito: Unlocking History Research Group.
El método se probó con éxito en cuatro cartas, pero los autores estiman que miles de misivas sin abrir en museos podrían estudiarse sin dañarlas. Además, incluso los documentos previamente abiertos con técnicas invasivas pueden revelar cómo fueron doblados, ofreciendo una ventana a la importancia que se otorgaba a la seguridad epistolar en distintas épocas y lugares.
