Uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del mundo es el de la localidad austriaca de Hallstatt, situada a orillas del lago del mismo nombre y a los pies del Hoher Dachstein, el pico más alto de los Alpes de Salzkammergut.
Allí se explotó desde tiempos prehistóricos una mina de sal, que está considerada como la más antigua del mundo, estando documentado su uso alrededor del año 1500 a.C. aunque se sabe que la explotación comenzó mucho antes.
En 1846 Johann Georg Ramsauer encontró en Hallstatt una necrópolis prehistórica con más de 2000 tumbas pertenecientes a los siglos VIII-V a.C.
Anteriormente, en 1734, se descubrió en el interior de la mina una momia perfectamente conservada por la sal circundante, posiblemente de un trabajador que, hacia el año 1000 a.C. Murió sepultado por un deslizamiento de tierra. Como no sabían qué hacer con él, lo enterraron en el cementerio del pueblo, donde lamentablemente se deterioró rápidamente. Hoy puedes ver una reproducción en el museo de la mina.
Ramsauer excavó la necrópolis durante la segunda mitad del siglo XIX, con la particularidad de que no encontró ningún pobre. tumbas. . En todos ellos encontró tal riqueza de ajuar funerario que supuso que la gente de Hallstatt vivía muy por encima del nivel de subsistencia . Esto también sugiere que no existían clases sociales, sino que la gran riqueza proporcionada por la mina se distribuía prácticamente equitativamente de manera equitativa, algo ciertamente inusual en la historia de la humanidad.
De los abundantes restos, objetos y artefactos encontrados en la necrópolis (cerámica, espadas de hierro y bronce, brazaletes, agujas, broches, etc.) se concluyó que entre el 800 y el 500 a.C. Allí se desarrolló una cultura avanzada con un estilo muy característico, que luego se extendió por toda Europa y que hoy se conoce como cultura Hallstatt. .
Sin embargo, no se han podido encontrar restos del asentamiento original. Se supone que se encuentra bajo la localidad actual, que ocupa prácticamente todo el espacio disponible entre la montaña y la orilla del lago. De hecho, hasta 1890, cuando se construyó la carretera, sólo se podía llegar a Hallstatt en barco o a través de caminos estrechos que no permitían el paso de vehículos.
Alrededor del año 400 a.C. la montaña se derrumbó, derrumbándose sobre la mina y enterrándola. Nunca volvió a tener la importancia de tiempos pasados, y durante la Antigüedad y la Edad Media apenas se tienen noticias de Hallstatt. En 1595 se reabrió la explotación y se construyó un tubo de troncos para transportar la salmuera hasta Ebensee, situado a 40 kilómetros de distancia. Este oleoducto se considera el más antiguo del mundo y todavía se utiliza en la actualidad.
Las investigaciones realizadas en el interior de la mina reportaron todo un tesoro arqueológico, ya que la sal permitió la conservación casi perfecta de materiales orgánicos. En él se han encontrado restos de comida, herramientas (picos de bronce, mazas de madera, palas), tejidos como abrigos de piel y lana, zapatos de cuero e incluso mochilas de mineros. El hallazgo más antiguo es un zapato que data del 5500 a.C.
Desde el Neolítico se han excavado un total de 65 kilómetros de galerías, de las que se estima que se obtuvieron alrededor de 2 millones de metros cúbicos de sal. Sin embargo, hasta ahora sólo se ha explorado el 2 por ciento de las galerías (que, por cierto, se pueden visitar deslizándose por una especie de tobogán, ver el vídeo al final) desde que comenzaron las investigaciones en 1960.
Uno de los hallazgos más impresionantes y mejor conservados, según los expertos, es una escalera de madera que data del año 1108 a.C. Sirvió para salvar dos niveles de piso en una de las galerías, durante al menos 100 años hasta que un derrumbe que lo sepultó en el año 1000 a.C., y fue encontrado en 2002 con su estructura completamente intacta (gracias a que la sal no permitir el crecimiento de hongos que descomponen la madera).
Tiene 8 metros de largo por 1,20 metros de ancho y dicen que es la escalera de madera conservada más antigua del mundo. Después de su descubrimiento, toda la cámara donde se encontró se cerró para protegerla. Pero los continuos movimientos de tierra en esa zona de la mina obligaron a retirar la escalera, que fue desmontada paso a paso y llevada al Museo de Historia Natural de Viena para su estudio. En 2015 volvió a la mina, donde hoy se puede contemplar dentro de una gran vitrina.
Hallstatt es hoy uno de los principales atractivos turísticos de Austria, tanto por la mina como por ser considerado uno de los pueblos más bellos del mundo, fruto de su peculiar ubicación. Las investigaciones dentro de la mina continúan, y posiblemente en el futuro nos deparen nuevas sorpresas.
