A mediados del siglo XII, el duque, procedente del sur, amplía su poder en el norte. En 1142 se hizo cargo de Braunschweig. En 1195 murió en su ciudad natal de Brunswick.
No sólo frente al castillo Dankwarderode en Braunschweig, sino también frente a las iglesias catedrales de Lübeck, Ratzeburg y Schwerin, así como frente al Palacio Imperial en Goslar, los visitantes se encuentran con él:el león de bronce. El león Enrique trajo el animal heráldico de los Güelfos desde el sur hasta el norte de Alemania:es un signo de su poder.
El animal heráldico del duque Heinrich de Guelph:el león de Brunswick frente al castillo de Dankwarderode.El duque de Baviera y Sajonia, que probablemente nació alrededor de 1129 en Ravensburg, es el rival del Staufer Friedrich Barbarroja, que se convirtió en Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico de la nación alemana en 1155. Sin embargo, sólo los príncipes imperiales que tienen una casa fuerte pueden establecer condiciones para la lealtad del emperador durante las campañas militares y así afirmar su influencia. Por eso Enrique el León intenta durante toda su vida aumentar las tierras güelfas y su poder. Su residencia es Brunswick, de la que es propietario ya en 1142. Allí hizo construir una catedral y ampliar el castillo de la ciudad.
Enrique el León en la Cruzada
Enrique el León es el duque más poderoso de su tiempo, pero ha sido derrotado en la lucha por la corona imperial y ahora está parcialmente privado del poder.El norte de Alemania en particular es el objetivo de la política de expansión de Enrique:En 1147, Enrique el León participó en la Cruzada Wenda, encabezada por el Papa Eugenio III. y Bernhard von Clairvaux para proclamar la cristianización de las tribus eslavas en el norte y este del Elba. Al hacerlo, sometió partes del Imperio eslavo obotrita en la actual Mecklemburgo-Pomerania Occidental. La campaña tiene para Heinrich una doble importancia estratégica:dado que la campaña tiene lugar al mismo tiempo que la Segunda Cruzada, Heinrich y sus caballeros no tienen que seguir al emperador a Tierra Santa. Puede ampliar su poder en el norte de Alemania sin ser molestado, también frente a los demás príncipes imperiales.
Pero no fue hasta 1160 que Enrique el León, junto con el rey danés Waldemar I, lograron conquistar por completo el reino del príncipe obotrita Niklot. El príncipe eslavo muere en batalla. Su hijo Pribislaw inicialmente resistió, pero fue bautizado y recibió los territorios perdidos como feudo de Enrique el León en 1167:nacieron los duques de Mecklemburgo.
Refundación de la ciudad hanseática de Lübeck
Enrique el León también tuvo una influencia decisiva en el desarrollo de una de las mayores potencias comerciales de la Edad Media:en 1159 refundó Lübeck, que había sido destruida por un incendio. A través de inteligentes contratos con Suecia, la isla de Gotland y la rusa Nóvgorod, asegura la supremacía de la ciudad hanseática en el comercio báltico y, por tanto, una gran riqueza. El duque se benefició del éxito económico de los habitantes de Lübeck. Los comerciantes ricos pagan altos impuestos al duque. La ciudad del Trave ha sido durante siglos uno de los centros comerciales más importantes de todo el norte de Europa.
El emperador Barbarroja se alía con los oponentes de Enrique
El adversario de Enrique, el emperador Federico I Barbarroja, en una miniatura contemporánea:el retrato fue realizado en 1188 por un clérigo bávaro.En 1176, en el cenit de su poder, Enrique el León intentó rebelarse contra el emperador Federico Barbarroja. A cambio de su apoyo en una campaña contra la Liga Lombarda de ciudades del norte de Italia, el güelfo exige la ciudad de Goslar, que se ha enriquecido gracias a la minería de plata. El Emperador se niega. Una decisión trascendental del duque, como se vio en 1179:después de regresar de su campaña, el emperador Barbarroja se alió con los oponentes de Enrique entre los príncipes imperiales.
En varias Dietas intentaron presentar cargos contra el duque por violaciones de la ley. Enrique el León responde con contrademandas, pero nunca aparece él mismo en las negociaciones. La disputa culminó cuando Federico Barbarroja impuso una prohibición imperial a los güelfos, y el emperador distribuyó los ducados de Baviera y Sajonia como feudos a sus principescos rivales. Además, el emperador sale al campo con el ejército imperial contra los forajidos.
Prohibición y exilio en Inglaterra
Enrique el León fue exiliado en 1182:se exilió en Inglaterra y se puso bajo la protección del rey Enrique II, su suegro. En 1189, el güelfo regresó a Alemania y, gracias a la mediación de los arzobispos de Maguncia y Colonia, recuperó pequeñas partes de sus posesiones. Sin embargo, no fue hasta 1194 que Enrique fue rehabilitado:hizo las paces con el sucesor de Barbarroja, el emperador Enrique VI, y le devolvieron las tierras alrededor de Brunswick. En 1195 Enrique el León murió en su ciudad residencial.
El hijo de Enrique se convierte en emperador de Guelph
El hijo de Enrique el León ascendió al trono imperial alemán en 1209 como Otón IV.El tercer hijo de Enrique, que creció en Inglaterra bajo el cuidado de su tío, el legendario rey inglés Ricardo Corazón de León, ascendió al trono imperial alemán en 1209 como Otón IV. En la disputa por el reino de Sicilia, los Welf provocaron una lucha de poder con el Papa Inocencio III, que terminó con la excomunión de Otón y su derrota militar en 1214. En 1215 fue reemplazado como emperador por el Hohenstaufen Federico II. Otto sigue siendo el único Welf que alguna vez ascendió al trono imperial alemán.
