El 26 de agosto de 1930 Wolfgang von Gronau y su tripulación lograron una hazaña inédita: cruzar el Atlántico en un hidrodeslizador Dornier Wal, partiendo de List, en la isla de Sylt, y aterrizando en Nueva York después de más de 40 horas de vuelo.
En agosto de 1930, antes de iniciar el segundo tramo de su travesía, Gronau envió al Ministerio de Transportes de Berlín el mensaje: «Vuelen, con su permiso, vía Islandia a Nueva York». La solicitud nunca fue aprobada; sin embargo, el piloto decidió emprender el viaje sin esperar autorización.
Primero en el mar, luego en el aire
Nacido el 25 de febrero de 1893 en Berlín, Wolfgang von Gronau era hijo de un general prusiano. Creció en la Provincia Oriental, estudió en el liceo y, en 1911, ingresó como cadete naval. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió a bordo de varios buques como teniente y subteniente, pero su pasión era la aviación, por lo que a partir de 1915 se desempeñó como piloto naval en distintas misiones de frente y de estado mayor.
Instructor de pilotos jóvenes en Sylt
Tras la guerra abandonó su cargo de capitán de corbeta y se dedicó a la agricultura en la Provincia Oriental. El Tratado de Versalles prohibía la aviación motorizada, así que se volcó temporalmente al planeo, para volver después a los aviones a motor. En 1926 ganó la primera competición alemana de hidroaviones en Warnemünde con un Heinkel He 5 y estableció un récord de altitud con la misma máquina, el primer récord mundial alemán de la posguerra. Ese mismo año asumió la dirección de entrenamiento en la recién fundada Escuela Alemana de Aviación de Warnemünde y, más tarde, en la Escuela de Aviación de List, en Sylt, donde continuó ampliando el programa de instrucción.
El vuelo a Islandia ya causaba sensación
En 1929 Gronau sorprendió al público al volar desde Alemania hasta Islandia en un solo día, una proeza notable para la época. Para entonces ya estaba preparando su travesía transatlántica. Disponía de un hidrodeslizador Dornier Wal con matrícula D‑1422, una de las dos aeronaves que el explorador polar Roald Amundsen utilizó en 1925 para alcanzar el Polo Norte (designada entonces N25).
A Nueva York sin permiso
Frente a los obstáculos burocráticos del Ministerio de Transportes, Gronau decidió actuar por su cuenta. El 18 de agosto de 1930 zarpó de List con una tripulación de tres personas. «Cuando me despedí y subí al Wal, desapareció toda inquietud. Sobrevolamos primero el brazo de tierra que protege el puerto de List en forma de semicírculo», recuerda en la Sylter Rundschau. El objetivo oficial del equipo era volar al Cabo Norte y regresar; Gronau reveló su plan real solo dos días después, con escalas previstas en Islandia, Groenlandia y Terranova antes de arribar a Nueva York.
Regreso por mar, no por aire
En Estados Unidos la tripulación recibió una cálida ovación; incluso el presidente Herbert Hoover les envió sus felicitaciones. Sin embargo, el regreso a Alemania se realizó a bordo de un vapor de la Hapag‑Lloyd, no en el hidrodeslizador.
Lejos de ser sancionado, el entonces ministro de Transportes, Theodor von Guérard, le regaló una edición especial del drama de Kleist «El príncipe de Homburg», cuya figura heroica desafía una orden directa y triunfa.
De Sylt al mundo y al Lago Constanza
En 1931 Gronau emprendió una nueva expedición con otro Dornier Wal equipado con instrumentos de medida, explorando la ruta del norte que se volvería estratégica. Voló sobre la capa de hielo de Groenlandia, descubrió una cadena montañosa desconocida y, tras pasar por Islandia y Labrador, alcanzó Chicago.
Su obra maestra fue la circunnavegación del planeta iniciada el 22 de julio de 1932 desde Sylt. Con el mismo tipo de hidrodeslizador cruzó el Atlántico, sobrevoló América, el Pacífico, Japón, Shanghai, Hong Kong, Manila y Birmania. En el mar de Bengala tuvo que aterrizar de emergencia por un fallo del motor; un vapor británico lo remolcó hasta Rangún, donde reanudó el vuelo. El 9 de noviembre de 1932 llegó a la fábrica Dornier en el Lago Constanza, vía Roma, y regresó a List.
La agricultura como segunda pasión
Tras participar en numerosos concursos aéreos, recibió múltiples condecoraciones. En febrero de 1933 fue nombrado oficial del recién creado Oficina del Aire, encargándose de la formación de pilotos navales. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como agregado aéreo en la embajada alemana de Tokio; al finalizar el conflicto quedó internado en Japón y sólo volvió a Alemania en 1947, trabajando luego como representante de una fábrica norteamericana de aviones. En 1955 publicó “Weltflier”, un libro que recoge sus aventuras. Desde 1958 retomó la agricultura.
Wolfgang von Gronau falleció el 17 de marzo de 1977 en Frasdorf, Baviera, a los 84 años. Fue sepultado en List junto a su segunda esposa, ciudad que lo había nombrado ciudadano honorario.
