Hay pocos historiadores en la historiografía moderna que hayan sido más influyentes que Leopold von Ranke. Tal fue la "revolución" provocada por sus obras y el tratamiento dado a las fuentes que algunos estudiosos han fijado en 1824, con la publicación de Historia de los pueblos latinos y germánicos de 1494 a 1514 , el comienzo de la historia científica moderna. Su vida está estrechamente ligada al mundo académico y a los hasta ahora desconocidos archivos históricos y diplomáticos.
Leopold Ranke nació el 21 de diciembre de 1795 en Wiehe, una ciudad cerca de Halle en la Turingia sajona. Su padre era abogado, aunque provenía de una familia de ministros luteranos. De niño fue testigo de las victorias napoleónicas en Jena y Austerlitz, cuyos campos de batalla estaban cerca de su casa. Asistió a la escuela secundaria en Schulpforta, una de las escuelas más prestigiosas de Alemania, donde profundizó en las lenguas y literatura antiguas. Posteriormente asistió a la Universidad de Leizpig, impregnada en aquella época de espíritu humanista y protestante, donde continuó sus estudios de filología clásica, teología y humanidades.
A los 23 años inició su carrera docente como profesor de lenguas clásicas en Frankfurt an der Oder donde entró en contacto con los grandes intelectuales alemanes de la época. Allí impartió clases durante siete años hasta el éxito de su primera obra Historia de los pueblos latinos y germánicos de 1494 a 1514, publicado en 1824, le llevó a ser nombrado profesor extraordinario en la Universidad de Berlín al año siguiente. La importancia de este trabajo no reside tanto en su contenido como en el nuevo anexo técnico que incorpora. Con él, Leopold von Ranke, influido por el pensamiento histórico de Niebhur, enuncia los principios rectores de su método de trabajo que se resumen en el prólogo de la obra:“Se ha dicho que la historia tiene la misión de juzgar el pasado e instruir el presente para beneficio del futuro. Misión ambiciosa, en verdad, que este ensayo nuestro no pretende. Nuestra afirmación es más modesta:simplemente intentamos exponer cómo sucedieron realmente las cosas ”.
En 1827 publicó Los otomanos y la monarquía española de los siglos XVI y XVII , que pretendía ser el primer volumen de una serie de estudios bajo el título “Príncipes y pueblos del sur de Europa en los siglos XVI y XVII ”. El prestigio adquirido con sus dos primeras obras llevó al gobierno prusiano a financiar viajes a las principales cortes europeas para investigar sus archivos, incluidos documentos diplomáticos venecianos. Durante su estancia en Viena escribió Historia de las revoluciones en Serbia. . Regresó a Berlín en 1831 y fijó su residencia allí, sólo interrumpido por sus largos viajes al extranjero en busca de nuevas fuentes de investigación, hasta su muerte.
Nombrado profesor ordinario de la Universidad de Berlín en 1834, un año después comenzó a preparar la que quizás sea su obra más importante, Historia de los Papas (publicado en 1837). En un principio se pretendía continuar la serie de “Príncipes y pueblos “Pero finalmente optó por lanzarlo como un estudio independiente. El interés del historiador alemán, tras una breve introducción sobre la Iglesia durante la Edad Media, se centra en los papados de los siglos XVI y XVII, cuando se establecieron los Estados Pontificios y aparecieron los movimientos de Reforma y Contrarreforma. En el prólogo de la obra, von Ranke explica los motivos que le han llevado a publicarla:“¿Qué es, ciertamente, lo que hoy puede ser de interés para el poder papal? Ninguna relación con nosotros ya que no tiene influencia significativa; tampoco preocupación por nuestra parte, ya que los tiempos en los que podíamos temer algo han pasado y nos sentimos seguros. Sólo nos puede interesar su desarrollo histórico y su acción en la historia universal ”.
Las críticas que recibió de algún sector protestante, que le acusaba de ser demasiado benévolo con el Papado, le llevaron a publicar, entre 1839 y 1843, la Historia de Alemania. en tiempos de la Reforma . La principal fuente de información que utilizó para su elaboración fueron los archivos de la Dieta Imperial y los informes enviados por sus miembros a sus respectivos Estados, documentos que hasta entonces habían sido poco estudiados. La repercusión de esta obra en Alemania fue espectacular y Prusia, que por aquel entonces empezaba a despuntar como potencia europea, le nombró "historiador del reino" en 1841 y le encargó escribir una historia de la nación prusiana, que von Ranke concluyó en 1848.
En las décadas de 1950 y 1960 escribió historias sobre Francia e Inglaterra, gracias a los contactos y la información obtenida en sus viajes a las cortes de ambos países. El primero de ellos, escrito entre 1852 y 1861, tiene como punto de partida el inicio del siglo XVI, cuando la transición entre la Francia medieval y la moderna contempla la consolidación de un sólido sistema monárquico, iniciado siglos atrás por Felipe II (Felipe Augusto) . En la Historia de Inglaterra von Ranke está más interesado en el funcionamiento de la monarquía parlamentaria y las dos revoluciones del siglo XVII. Estas dos obras serán las últimas que escriba sobre las grandes potencias europeas durante los siglos XVI y XVII. En 1865 añadió a su apellido la partícula (de nobleza) "von".
Von Ranke dedicó los últimos años de su vida a la docencia, a la publicación de nuevas obras como Contribuciones a la historia de Alemania , La historia de Wallenstein o Los orígenes de las guerras de la Revolución, y a la elaboración de una historia universal que fuera su legado. Murió el 23 de mayo de 1886 en Berlín dejando inconclusa esta última obra.
Leopold von Ranke es considerado el fundador de la historia científica en Alemania y del historicismo:todos los grandes historiadores alemanes del siglo XIX fueron, tarde o temprano, discípulos suyos. Aunque sus planteamientos no eran del todo novedosos, puesto que la escuela de Gotinga ya había enunciado algunos de los principios desarrollados por el historiador alemán a finales del siglo XVIII, sería él quien los perfeccionó y generalizó. Sus obras contribuyeron decisivamente a promover un método de estudio crítico basado en fuentes escritas, dando prioridad a documentos que proporcionen información confiable sobre las instituciones analizadas y que faciliten la comprensión de las razones que impulsaron a los actores a actuar de una forma u otra. P>
En la extensa producción de Leopold von Ranke destaca una constante que reproduce en cada uno de sus libros:el tratamiento riguroso de las fuentes que consultaba y en las que basaba sus estudios sobre la. Von Ranke, historiador puro que dedicó toda su vida a esta disciplina, impuso un método de análisis de las fuentes que, si bien hoy nos parece normal, en aquel momento representó un avance gigante para la historiografía; Hasta entonces, los historiadores habían utilizado los trabajos de otros historiadores como fuentes principales, y su labor se limitó a corregir los errores de sus antecesores.
El ideal del historiador alemán exige, sin embargo, que busque en todo momento “los hechos mismos en su comprensibilidad humana, en su unidad y en su plenitud ”. Para él, la presentación estricta de los hechos es una ley suprema de la historia:que sean múltiples o infinitamente variados no significa que deba abandonarse su estudio. Este método privilegiaba la autoridad del testimonio más cercano a los hechos como medio certero para conocer la verdad del significado original del texto. La verdad, afirma, reside “detrás de las formas de vida como espíritu, idea, principio ”. Por tanto, la misión de la historia será comprender estos hechos y, lo más importante, explicarlos mediante una rigurosa fidelidad a los acontecimientos. De lo contrario, la historia científica es imposible.
La cita (“wie es eigentlich gewesen ”) condensa la idea que tenía Leopolod von Ranke sobre el objetivo del estudio de la historia. Si bien su interpretación no está exenta de polémica, generalmente se considera que con esa frase pretendía que el historiador no juzgara el pasado, sino que se limitara a relatar lo sucedido en un determinado momento pasado, es decir, calificar los hechos como " sucedieron". de verdad”, sin dejarse influenciar por opiniones, juicios de valor o cualquier elemento que denote algún tipo de preferencia. Sin embargo, también mantuvo una visión más amplia, en la que el historiador alemán ampliaría el campo de estudio para captar y reflejar los sentimientos que había detrás de las decisiones de quienes las adoptaban.
Una vez establecidos los hechos, cuando surjan de forma segura de los documentos, el investigador puede y debe comenzar la reconstrucción de la realidad. Porque detrás de los actos y sus autores, de los acontecimientos y de los personajes, se proyecta la acción de los grandes poderes históricos que influyen y guían las acciones de los hombres. Para von Ranke el individuo significa la variedad de la realidad. El problema de la historia, tras el análisis crítico de la documentación, se materializa en la configuración de las diferentes corrientes que emanan de las "tendencias". El conocimiento histórico implica la búsqueda de la unidad en el transcurso del tiempo, para lo cual es necesario combinar fenómenos singulares con líneas de tendencia generales.
Para von Ranke, la historia es obra de “individualidades”, entendidas no tanto como “grandes hombres” sino como naciones, épocas pasadas y, especialmente, Estados. Así lo manifiesta en la Historia de los Papas :“No hay duda de que siempre son las fuerzas del espíritu viviente las que mueven el mundo sobre sus bisagras. Preparados por siglos anteriores, surgen en el momento oportuno, conjurados por individuos poderosos, desde las profundidades insondables del espíritu humano ”. Cada una de estas “individualidades” tiene su propia peculiaridad intrínseca y entra en conflicto con las demás. Su supervivencia o desaparición, en armonía con los organismos biológicos, depende en gran medida de su capacidad de adaptación y de su potencial. Los Estados se presentan como los principales protagonistas de la historia:de ahí que el historiador alemán priorice el estudio de la historia política y la historia religiosa sobre otros enfoques.
Pero no debemos olvidar la importancia del hombre, específicamente de los estadistas, en la obra de von Ranke. Así lo expresa en su Historia Universal: “No son las tendencias generales las que deciden en el proceso de la historia:siempre son necesarias grandes personalidades para hacerlas valer ”. Las decisiones de estos personajes preeminentes condicionan decisivamente el curso de los acontecimientos y el historiador alemán otorga especial relevancia a sus actuaciones. Y en medio de todos los factores que configuran el pensamiento de von Ranke, en los que interactúan hombres, estados y pueblos, emerge un denominador común:Dios, que se preocupa por dar sentido a la historia. En palabras del historiador alemán, “Pero afirmo:cada época está en relación directa con Dios y su valor reside, no en lo que resulta de ella, sino en su propia existencia, en sí mismo ”.
