Vida temprana y formación
Leopoldo von Ranke nació el 21 de diciembre de 1795 en Wiehe, una pequeña localidad cerca de Halle, en la Turingia sajona. Era hijo de un abogado de origen luterano. De niño presenció las victorias napoleónicas en Jena y Austerlitz, que tuvieron lugar a escasa distancia de su casa. Cursó el liceo en Schulpforta, una de las escuelas más prestigiosas de Alemania, donde se interesó por las lenguas y la literatura clásicas. Más tarde estudió filología clásica, teología y humanidades en la Universidad de Leipzig, impregnado del espíritu humanista y protestante de la época.
Inicios académicos y primer reconocimiento
A los 23 años comenzó su carrera docente como profesor de lenguas clásicas en Frankfurt an der Oder, donde entró en contacto con los principales intelectuales alemanes. En 1824 publicó su obra inaugural, Historia de los pueblos latinos y germánicos de 1494 a 1514. El libro no destacó tanto por su contenido como por el nuevo aparato técnico que incorporó, que estableció los principios metodológicos que Ranke describió en el prólogo: «Nuestro objetivo no es juzgar el pasado, sino mostrar cómo sucedieron realmente los hechos». Gracias a este éxito, al año siguiente fue nombrado profesor extraordinario en la Universidad de Berlín.
Viajes, investigaciones y obras posteriores
En 1827 salió a publicar Los otomanos y la monarquía española de los siglos XVI y XVII, primera entrega de una serie titulada «Príncipes y pueblos del sur de Europa en los siglos XVI‑XVII». El reconocimiento obtenido le valió el patrocinio del gobierno prusiano para viajar a diversas cortes europeas y consultar archivos, entre ellos los documentos diplomáticos venecianos. Durante una estancia en Viena redactó la Historia de las revoluciones en Serbia. Regresó a Berlín en 1831, donde permaneció, salvo largas excursiones de investigación, hasta su muerte.
En 1834 se convirtió en profesor ordinario en Berlín y, al año siguiente, empezó a trabajar en su obra más famosa, Historia de los papas (publicada en 1837). Aunque inicialmente iba a formar parte de la serie «Príncipes y pueblos», decidió publicarla como estudio independiente, centrando su atención en los papados del siglo XVI‑XVII, periodo en que surgieron los Estados Pontificios, la Reforma y la Contrarreforma.
La crítica protestante que le acusó de excesiva benevolencia hacia el papado lo impulsó a escribir, entre 1839 y 1843, la Historia de Alemania en tiempos de la Reforma. Utilizó, como fuente principal, los archivos de la Dieta Imperial y los informes enviados por sus miembros a los distintos estados, documentos hasta entonces poco estudiados. El éxito de esta obra le valió, en 1841, el título de "historiador del reino" y el encargo de redactar una Historia de la nación prusiana, concluida en 1848.
En las décadas de 1850‑1860 escribió historias de Francia y de Inglaterra, basándose en la información recopilada durante sus viajes a las cortes de ambos países. La Historia de Francia abarca desde principios del siglo XVI, cuando el país transitaba de la Edad Media a la modernidad bajo la consolidación monárquica iniciada por Felipe Augusto. En la Historia de Inglaterra se interesó por el funcionamiento de la monarquía parlamentaria y por las dos revoluciones del siglo XVII. En 1865 añadió a su apellido la partícula nobiliaria "von".
Últimos años y legado
Los últimos años de su vida los dedicó a la docencia y a la publicación de obras como Contribuciones a la historia de Alemania, Historia de Wallenstein y Los orígenes de las guerras de la Revolución. Además, trabajó en una historia universal que quedó inconclusa al fallecer el 23 de mayo de 1886 en Berlín.
Leopoldo von Ranke es considerado el fundador de la historia científica en Alemania y el precursor del historicismo. Si bien la escuela de Gotinga ya había formulado algunos de sus principios, fue él quien los perfeccionó y los difundió. Su método se basó en el estudio crítico de fuentes escritas, priorizando documentos originales que ofrecieran información fiable sobre instituciones y motivaciones de los actores históricos.
Para Ranke, el ideal historiográfico consistía en buscar «los hechos mismos en su comprensibilidad humana, en su unidad y plenitud». Creía que la presentación rigurosa de los hechos era la ley suprema de la historia y que la verdad se hallaba «más allá de las formas de vida, como espíritu, idea o principio». Su famosa frase «wie es eigentlich gewesen» resume su objetivo: describir los hechos tal como ocurrieron, sin juicios de valor, aunque también reconocía la necesidad de comprender los sentimientos y motivaciones subyacentes.
En su visión, la historia se componía de "individualidades" —naciones, épocas y, sobre todo, estados— que actúan como protagonistas. Consideraba que los grandes personajes eran esenciales para dar forma a las tendencias generales, y que, en última instancia, todo proceso histórico estaba bajo la providencia divina.
