Louise Armaindo (1861-1900), caminante de resistencia y pionera del ciclismo, se hizo conocida como la “campeona mundial de ciclismo”.
Mujer fuerte
Louise Armaindo nació en 1861 en un pequeño pueblo cerca de Montreal (Canadá) bajo el nombre de Louise o Louisa Brisebois o Brisbois. Su madre actúa en un circo como una "mujer fuerte" y su padre es un viajero. Las fuentes sobre su juventud son escasas y a veces poco fiables, sobre todo porque más tarde, tras adoptar el nombre artístico de Louise Armaindo para actuar, le gustaba romantizar su existencia y sus raíces.
Se dice que sigue la carrera de su madre y a su vez trabaja como trapecista y como "mujer fuerte" en un circo. Habría podido, utilizando un arnés, levantar a dos hombres del suelo con los dientes, o incluso levantar más de 300 kilos, hazañas improbables en las que se palpa la marca de la exageración. Sea como fuere, Louise se cansó de un trabajo aparentemente agotador, peligroso y mal pagado, y abandonó Canadá a finales de la década de 1870 para ir a Chicago.
En gran-bi
En Canadá, Louise Armaindo conoce al deportista Tom Eck, canadiense como ella. Como le interesaba la marcha de resistencia, popular en aquella época:sus practicantes atraían la atención del público recorriendo distancias impresionantes, como Foster Powell que caminó 400 millas (640 kilómetros) en 1773, o el capitán Robert Barclay que en 1809 logró la hazaña de caminar 1 milla (1,6 kilómetros) cada hora durante 1.000 horas. El público se apresura a asistir a estas actuaciones y se ve rodeado de apuestas deportivas; Algunas carreras ofrecen premios sustanciales a los ganadores. Con Tom Eck como entrenador, manager (y más tarde esposo), Louise se embarcó en la marcha competitiva y actuó en eventos en todo Estados Unidos.
Como otros competidores, Louise estaba interesada en el ciclismo y, en particular, en el big bi, que en aquella época gozaba de cierta popularidad entre los deportistas. Esta bicicleta, equipada con una rueda delantera mucho más grande que la trasera, permite aumentar la distancia recorrida con un pedaleo, y así mejorar el rendimiento. Más compleja de maniobrar y más peligrosa que una bicicleta clásica, la gran bi es, sin embargo, poco adoptada por el público en general.
Primeras competiciones
Louise Armaindo participó en su primera competición (de la que tenemos constancia) en 1882, contra un hombre. La competición ciclista está todavía en sus inicios y, si bien los competidores masculinos son pocos, las mujeres son aún más raras. Y si Louise tiene el honor de desafiar a todas las mujeres en su disciplina, a lo largo de su carrera competirá regularmente contra hombres. En 1882, se enfrenta al ciclista estadounidense John Prince, en una carrera de más de 80 kilómetros. El ciclista sale con 5 millas de antelación; La carrera, muy disputada, finaliza con una victoria de John Prince con una ventaja de aproximadamente un minuto.
El mismo año, Louise desafió a Elsa von Blumen, conocida como la campeona de ciclismo femenino. Más famosa que Louise, Elsa, ex caminante de competición, hasta ahora había ignorado sus desafíos. Los dos finalmente se enfrentan en Ridgeway Park, Filadelfia, y Louise gana. A partir de entonces, la prensa se refirió a ella como “La ciclista campeona del mundo de su época”. (la campeona del mundo de ciclismo de su época). Entonces no hay campeonato mundial femenino; el título se lo autoatribuye, pero la prensa se lo concede.
El campeón del mundo de ciclismo
A partir de entonces, Louise Armaindo multiplica las actuaciones y competiciones -interiores o al aire libre-, enfrentándose tanto a hombres como a mujeres, cada vez más numerosos en la disciplina, como Lottie Stanley, Jessie Oakes o incluso May Allen. En 1883, venció a dos oponentes masculinos, William J. Morgan y William M. Woodside, en una carrera de 6 x 12 horas, y estableció un récord de distancia corriendo 843 millas (1357 kilómetros). Eso es un promedio de 19 kilómetros por hora durante 72 horas...
El mismo año, en una carrera de handicap de 6 x 3 horas en Milwaukee, Louise confirma su primera victoria al vencer de nuevo a los mismos dos oponentes masculinos. Al año siguiente, en San Francisco, buscó vengarse de John Prince en una carrera de 72 horas y terminó empatada con él. En 1886, en Minneapolis, venció a Fred M Shaw en una carrera de 26 horas.
Louise también prueba suerte con el tándem. En 1886, asociada con William J. Morgan, ganó el récord de distancia en 24 horas con 250 millas (402 kilómetros), así como el récord de tiempo para la distancia de 100 millas (160 kilómetros), recorrida en 7 horas y 57 minutos.
Fin de carrera
A finales de la década de 1880, el dominio de Louise Armaindo sobre el mundo del ciclismo y, en particular, sobre el ciclismo femenino estaba disminuyendo. Recién llegadas como Jessie Oakes, Hattie Brown y Jelen Baldwin en Nueva York y 1889 o Lottie Stanley, May Allen, Jessie Woods y Lillie Williams en Sheffield (Inglaterra) la superaron en carreras bajo techo. En 1893, la ciclista finalmente puso fin a su carrera.
Tras dejar el mundo del deporte, Louise consigue un trabajo como camarera en un restaurante de Minneapolis. La Vida Deportiva periódico de Filadelfia escribirá:
“Hay muchos hombres que cuestionan el título de padre del ciclismo estadounidense, pero no hay mujeres que quieran debatir las pretensiones del derecho de Louise Armaindo a ser llamada la madre del mismo. Louise fue (…) la primera en reclamar para sí el orgulloso título de “dama ciclista”. Louise compitió con hombres, mujeres, caballos, sheriffs, Ecks y casi todo lo que pensó que tenía alguna posibilidad de hacerlo con esta bella y gentil reina del ciclismo. Hoy en día, la ex reina del camino de ceniza corre de un lado a otro a lo largo de un restaurante de Minneapolis bajo la humilde apariencia de una camarera. (…) ¿Qué tan triste es ver a la realeza caída y olvidada? »
"Muchos hombres reivindican el título de padre del ciclismo americano, pero pocas mujeres quieren oponerse a las pretensiones de Louise Armaindo de ser llamada su madre. Louise fue (...) la primera en reclamar el título de “dama ciclista”. Louise corrió contra hombres, mujeres, caballos, sheriffs, Ecks y casi todos los que pensaban que tenía posibilidades de vencer a esta reina del ciclismo. Hoy la ex reina de las pistas recorre un restaurante de Minneapolis disfrazada de humilde camarera (…) Qué tristeza. Qué es la visión de una realeza caída y olvidada »
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Luisa Armaindo murió en 1900.
