Louise Armaindo (1861‑1900) fue una pionera del ciclismo y la caminata de resistencia, conocida como la "campeona mundial de ciclismo".
Una mujer fuerte
Louise nació en 1861 en un pequeño pueblo cerca de Montreal, Canadá, bajo el nombre de Louise (o Louisa) Brisebois. Su madre trabajaba en el circo como "mujer fuerte" y su padre era viajero. Los datos sobre su juventud son escasos y a veces contradictorios, pues Louise, una vez adoptado su nombre artístico, solía romantizar su origen.
Se dice que siguió los pasos de su madre, actuando como trapecista y levantando a dos hombres con los dientes, o incluso más de 300 kg, hazañas que probablemente fueron exageradas. Cansada del trabajo peligroso y mal pagado, abandonó Canadá a finales de los años 1870 y se trasladó a Chicago.
El gran bi
En Chicago conoció al atleta canadiense Tom Eck, quien se convirtió en su entrenador, manager y, más tarde, marido. Louise se interesó por la caminata de resistencia, una disciplina muy popular en la época, y comenzó a competir en eventos a lo largo de los Estados Unidos.
Como muchos deportistas de la época, también se fascinó por la bicicleta de gran rueda ("big‑bi"), que disponía de una rueda delantera mucho más grande que la trasera, permitiendo recorrer mayor distancia por cada pedalada. Era más difícil de manejar y peligrosa, por lo que pocos la usaban fuera del círculo de atletas.
Primeras competiciones
En 1882 participó en su primera carrera oficial, enfrentándose al ciclista estadounidense John Prince en una prueba de más de 80 km. Prince partió con una ventaja de 5 mi; la carrera terminó con su victoria por alrededor de un minuto.
Ese mismo año Louise retó a Elsa von Blumen, considerada la campeona femenina de la época. En Ridgeway Park, Filadelfia, Louise se impuso y la prensa la describió como "la ciclista femenina campeona del mundo de su tiempo". No existía un título oficial, pero los periódicos aceptaron la denominación.
La campeona mundial de ciclismo
Durante los años siguientes Louise multiplicó sus actuaciones, compitiendo tanto en pista cubierta como al aire libre contra hombres y mujeres, entre ellos Lottie Stanley, Jessie Oakes y May Allen. En 1883 venció a William J. Morgan y William M. Woodside en una carrera de 6 × 12 horas, recorriendo 1 357 km (843 mi), con un promedio de 19 km/h durante 72 horas.
En la misma temporada ganó otra prueba de 6 × 3 horas en Milwaukee, repitiendo la victoria sobre los mismos rivales. En 1884, en San Francisco, empató en una carrera de 72 horas con John Prince; en 1886, en Minneapolis, derrotó a Fred M. Shaw en una prueba de 26 horas.
Louise también incursionó en el tándem. En 1886, junto a William J. Morgan, estableció el récord de distancia en 24 horas (402 km) y el récord de tiempo para 100 mi (160 km) en 7 h 57 min.
Fin de la carrera
A finales de los 1880, la supremacía de Louise en el ciclismo femenino empezó a menguar. Nuevas competidoras como Jessie Oakes, Hattie Brown, Jelen Baldwin, Lottie Stanley, May Allen, Jessie Woods y Lillie Williams la superaron en carreras bajo techo. En 1893 decidió retirarse.
Tras abandonar el deporte, trabajó como camarera en un restaurante de Minneapolis. El periódico Sporting Life de Filadelfia escribió sobre ella:
«Muchos hombres se autoproclaman padres del ciclismo americano, pero pocas mujeres disputan el derecho de Louise Armaindo a ser llamada su madre. Louise fue la primera en reivindicar el título de “lady cyclist”. Compitió contra hombres, mujeres, caballos, sheriffs y cualquier adversario que se atreviera a desafiar a esta reina del ciclismo. Hoy, la ex‑reina recorre los pasillos de un restaurante de Minneapolis como camarera. ¿Qué tristeza la de una realeza caída y olvidada?»
Louise Armaindo falleció en 1900.
