Manuela Sáenz Aizpuru o Manuelita Sáenz (1797 – 1856) fue una patriota y revolucionaria ecuatoriana, heroína de la lucha por la independencia de las antiguas colonias españolas y figura del feminismo en América Latina.
Una educación conventual
Hija "ilegítima" de María Joaquina de Aizpuru y el noble español Simón Sáenz Vergara, Manuela Sáenz nació el 27 de diciembre 1797 (o 1795) en Quito (Ecuador). Habiendo muerto su madre el día de su nacimiento, o dos años después, Manuela fue confiada al convento de las Monjas Conceptas (Real Monasterio de la Pura e Inmaculada Concepción) donde fue criada por la superiora, Sor Buenaventura.
Durante su infancia, Manuela también pasó tiempo en la casa de su padre, donde desarrolló vínculos afectivos con su madrastra y con su medio hermano José María Sáenz. Una vez completada su formación con las Monjas Conceptas, Manuela fue admitida en las Dominicas de Sainte-Catherine-de-Sienne, para recibir la educación de jóvenes de buenas familias:aprendió costura, cocina, inglés. , francés, el arte de la conversación. A los diecisiete años se escapó del monasterio.
Simón Bolívar
En diciembre de 1816, el padre de Manuela Sáenz concertó que ella se casara con el médico inglés James Thorne, que era 26 años mayor que ella. Se casaron en julio de 1817, en Lima (Perú). La joven comenzó entonces a interesarse por la política, involucrándose en la lucha por liberar al Perú del dominio español en un contexto de tensiones con los colonos, mientras su medio hermano se unía al ejército de liberación. Frecuenta a oficiales y revolucionarios que guardan su secreto sobre el progreso de la revolución. En julio de 1821, cuando José de San Martín se apoderó de Lima y proclamó la independencia del Perú, le otorgó a Manuela el título de Caballero de la Orden del Sol del Perú. (la máxima distinción civil y militar del Perú).
En 1821, tras la muerte de una tía materna, Manuela dejó a su marido en Perú para regresar a Ecuador a reclamar la herencia de su abuelo materno. Fue en Quito, el 16 de junio de 1822, donde vio al Libertador por primera vez. Simón Bolívar, quien hace una entrada triunfal a la ciudad. Se encuentran poco después en un baile ofrecido por el Libertador y se enamoran, comenzando una aventura que durará hasta la muerte de Simón Bolívar.
El Libertador del Libertador
Manuela Sáenz acompaña a su amante en varias de sus campañas, en las que participa activamente, ganándose el grado de coronel en el ejército de la independencia. Cuando no participaba en campañas militares, apoyó la revolución recopilando y difundiendo información y haciendo campaña por los derechos de las mujeres. Mientras su marido James Thorne le pide que vuelva con él, Manuela se niega categóricamente y declara que quiere dejarlo y quedarse con Simón. Esta actitud, su franqueza, su independencia, su influencia en la política, provocaron un escándalo en su momento y la convirtieron en vanguardia en la lucha por la emancipación de la mujer.
En septiembre de 1828, en Santa Fe de Bogotá, Simón fue víctima de un intento de asesinato. Debe su vida a la intervención de Manuela quien, comprendiendo lo que está pasando, interviene frente a los rebeldes y le da tiempo a su amante para escapar. A partir de entonces Simón la apodó Libertadora del Libertador . En mayo de 1830 murió de tuberculosis y su muerte afectó profundamente a Manuela. Posteriormente, desterrada de Colombia, Manuela se instaló en Jamaica, Ecuador y luego Perú. Vive del comercio, del bordado o de la cocina y de las traducciones. En 1847, James Thorne fue asesinado pero no pudo recuperar ninguna herencia.
Manuela Sáenz murió el 23 de noviembre de 1856 a la edad de 59 años, durante una epidemia de difteria.
