Manuela Sáenz Aizpuru, conocida también como Manuelita Sáenz (1797‑1856), fue una patriota ecuatoriana, heroína de la independencia de las colonias españolas y una de las primeras voces feministas de América Latina.
Educación en convento
Nacida el 27 de diciembre de 1797 (algunas fuentes indican 1795) en Quito, era hija ilegítima de María Joaquina de Aizpuru y del noble español Simón Sáenz Vergara. Tras la muerte de su madre, fue entregada al convento de las Monjas Conceptas (Monasterio Real de la Purísima Concepción), donde la superior, la hermana Bonaventura, la crió.
Durante su infancia también pasó tiempo en la casa de su padre, donde estableció lazos afectivos con su madrastra y con su medio hermano José María Sáenz. Al terminar su formación en el convento, ingresó al convento dominico de Sainte‑Catherine‑de‑Sienne, donde recibió la educación típica de niñas de familias acomodadas: costura, cocina, inglés, francés y el arte de la conversación. A los diecisiete años escapó del monasterio.
Simón Bolívar
En diciembre de 1816 su padre concertó su matrimonio con el médico inglés James Thorne, 26 años mayor. La boda se celebró en julio de 1817 en Lima. A partir de entonces Manuela se interesó por la política y se involucró en la lucha por la independencia del Perú, mientras su medio hermano se incorporaba al ejército libertador. Frequentaba a oficiales y revolucionarios, guardando en secreto la información sobre el avance de la revolución. En julio de 1821, cuando José de San Martín tomó Lima y proclamó la independencia, Manuela recibió el título de Caballero de la Orden del Sol del Perú, la máxima distinción civil y militar del país.
Tras la muerte de una tía materna, en 1821 abandonó a su esposo y regresó a Quito para reclamar una herencia. El 16 de junio de 1822 vio por primera vez al Libertador, Simón Bolívar, entrar triunfalmente en la ciudad. Se reencontraron en un baile organizado en su honor y comenzaron una relación que perduró hasta la muerte de Bolívar.
La libertadora del Libertador
Manuela acompañó a Bolívar en varias de sus campañas, participando activamente y alcanzando el rango de coronel del ejército independentista. Cuando no estaba en el campo de batalla, recopilaba y difundía información, y defendía los derechos de las mujeres. A pesar de los intentos de James Thorne de recuperarla, ella lo rechazó rotundamente y decidió permanecer con Bolívar, generando un escándalo que la convirtió en un referente de la emancipación femenina.
En septiembre de 1828, en Santa Fe de Bogotá, Bolívar sobrevivió a un intento de asesinato gracias a la intervención de Manuela, quien enfrentó a los agresores y le dio tiempo al Libertador para escapar. Desde entonces, Bolívar la apodó La libertadora del Libertador. Tras la muerte de Bolívar en mayo de 1830, Manuela fue exiliada de Colombia y vivió en Jamaica, Ecuador y Perú, subsistiendo mediante el comercio, el bordado, la cocina y la traducción. En 1847, su exmarido James Thorne fue asesinado, pero ella nunca recibió la herencia que le correspondía.
Manuela Sáenz falleció el 23 de noviembre de 1856, a los 59 años, durante una epidemia de difteria.
