Henrietta Swan Leavitt (1868 – 1921) fue un astrónomo estadounidense. Su importante descubrimiento sobre las variaciones periódicas de brillo de las estrellas Cefeidas ha permitido a los astrónomos medir grandes distancias en el universo, incluidas las que separan la Tierra de galaxias muy distantes.
Las “Harvard Computers”, “computadoras humanas”
Nacida el 4 de julio de 1868 en Massachusetts, Henrietta Swan Leavitt es hija de Henrietta Swan Kendrick y George Roswell Leavitt, el pastor de una iglesia congregacional. Henrietta se educó en Oberlin College (Ohio) y en 1892 se graduó en la Sociedad para la Instrucción Colegiada para Mujeres (Radcliffe College, Massachusetts). Durante su cuarto año en la universidad, eligió un curso de astronomía, en el que demostró ser brillante.
En 1893, Edward Charles Pickering, director del Observatorio de la Universidad de Harvard, decidió reclutar “Harvard Computers” (“calculadoras” o “computadoras humanas”) para procesar matemáticamente datos astronómicos. Eligió a las mujeres, probablemente porque les pagaban menos que a los hombres. Henrietta fue contratada en 1893, junto con Williamina Fleming, Annie Jump Cannon y Antonia Maury. Al examinar placas fotográficas tomadas en diferentes épocas, debe medir y catalogar la luminosidad de las estrellas para determinar su constancia o variabilidad.
Las Cefeidas
Henrietta Swan Leavitt hace un trabajo fenomenal y examina miles de estrellas variables en las Nubes de Magallanes. En 1908, publicó sus resultados en los Annals of the Astronomical Observatory of Harvard College. . Observa que algunas de estas estrellas, las Cefeidas, muestran variaciones periódicas de luminosidad. En 1912 añadió que la luminosidad de estas estrellas está ligada a su período. Esta importante propiedad permite a los astrónomos, gracias a la luminosidad absoluta y aparente de las estrellas, desarrollar una escala de las distancias del Universo midiendo la distancia entre la Tierra y galaxias muy distantes. Un año después del descubrimiento de Henrietta, el astrónomo danés Ejnar Hertzsprung determinó la lejanía de varias cefeidas de la Vía Láctea.
Sin premio Nobel
Henrietta Swan Leavitt continuó su trabajo a pesar de las obligaciones familiares y los frecuentes problemas de salud; una enfermedad afecta su audición y la deja cada vez más sorda. En 1921 fue nombrada jefa de fotometría estelar. El 12 de diciembre de 1921, Henrietta Swan Leavitt murió de cáncer a la edad de 53 años.
El asteroide (5383) Leavitt y uno de los cráteres de la luna recibieron su nombre en su honor. En 1924, el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler, ignorante de su muerte, intentó nominarla para el Premio Nobel, pero fue en vano:no se puede recibir el Premio Nobel póstumamente. El astrónomo Edwin Hubble, cuyo descubrimiento de la expansión del universo fue posible gracias al trabajo de Henrietta, solía decir que ella habría merecido el Premio Nobel.
