Francisco de Orellana nació en Trujillo (Extremadura) en 1511, hijo de Isabel Chávez y Diego García de Orellana. A los quince años se alistó como soldado y cruzó al Nuevo Mundo, participando en la conquista de Nicaragua y Castilla de Oro. Llegó a Perú en 1536, formando parte del contingente que partió de Puerto Viejo al servicio de Francisco Pizarro.
En Lima, sus tropas se enfrentaron al asedio de los incas bajo el mando del general Titu Yupanqui, lugarteniente de Manco Inca. Tras la derrota inca, Orellana siguió combatiendo hasta la retirada a Vilcabamba. Cuando Diego de Almagro tomó Cuzco, Pizarro envió un ejército fuerte para apoyar a su hermano Hernando; nombró a Orellana teniente general y le dio el mando de 700 hombres, que lucharon en la batalla de Las Salinas el 26 de junio de 1538.
Tras la pacificación, Orellana regresó al norte y, como recompensa por su lealtad, Pizarro le encargó la fundación de una nueva ciudad. Eligió la desembocadura del río Guayas y estableció Santiago de Guayaquil, donde se desempeñó como teniente gobernador.
Descubrimiento del río Amazonas
En 1540 Gonzalo Pizarro llegó desde Cuzco a Quito con la intención de explorar el "país de la canela" (El Dorado). Orellana se unió a la expedición, aportando hombres y recursos. Al internarse en la selva, el clima adverso provocó la muerte de muchos soldados y auxiliares indígenas; la escasez de alimentos los obligó a sacrificar caballos.
Decidieron construir una embarcación y enviaron a Orellana a buscar provisiones. Tras varios días de navegación, hallaron una aldea a orillas del río Napo, donde reabastecieron. El caudal del río impidió su regreso, obligándolos a seguir la corriente hasta que, el 2 de febrero de 1542, arribaron al cauce del Amazonas, conocido por los indígenas como "Paraguanassu".
En lugar de reunirse con Gonzalo Pizarro, Orellana optó por continuar la exploración del enorme río. Durante cuatro meses recorrió unas 1.700 leguas, llegando al océano Atlántico el 26 de agosto. Navegó por la costa hasta la isla de Trinidad y, tras tres meses más, alcanzó Santo Domingo.
Regreso a España y fallecimiento
Orellana partió de inmediato a España para informar al rey de su hallazgo. Fue recibido en Valladolid, donde obtuvo la capitulación que lo nombraba gobernador de Nueva Andalucía, una región situada a doscientas leguas a la izquierda del Amazonas. Con su propio dinero organizó una expedición, zarpó de Sanlúcar de Barrameda el 13 de mayo de 1545 y, tras cruzar la desembocadura del río, contrajo una grave enfermedad que lo llevó a morir en noviembre de 1546.
Más tarde, Gonzalo Pizarro lo acusó de traición por abandonarlo en la selva y por haberle arrebatado el "camino hacia el otro mar". La denominación "Amazonas" proviene, según la versión más aceptada, de los relatos de los cronistas que describieron a un grupo de mujeres guerreras, altas y de piel clara, a quienes llamaron "Amazonas". Otra hipótesis sugiere que el nombre combina los términos indígenas "ama" (romper) y "zona" (canoa), aludiendo a la fuerza del río que derriba canoas.
