Juan Pablo Viscardo y Guzmán fue hijo de Gaspar Viscardo y Guzmán y Manuela Zea y Andía. Nació el 26 de junio de 1748 en Pampacolca, provincia de Condesuyos, Arequipa. Sus ancestros españoles se remontan al siglo XVII; su bisabuelo Juan Viscardo de Guzmán se estableció en Camaná alrededor de 1630. Estudió en el Real Colegio de Nobles de San Bernardo de Cuzco.
Vida en Italia
En 1761, a los 13 años, ingresó al noviciado de la Compañía de Jesús en Cuzco. Tras la expulsión de los jesuitas en 1767, Viscardo tuvo que abandonar el Perú y se trasladó a Italia, llegando con su hermano José Anselmo, también novicio, a la pequeña localidad toscana de Massacarrara. Los años en el exilio fueron duros; la escasa pensión los obligó a reclamar la herencia familiar en Perú. Entre 1773 y 1789 los hermanos Viscardo lucharon incansablemente para que se les entregara la parte que les correspondía del patrimonio familiar.
Búsqueda de la emancipación
Fue en Italia donde recibió las primeras noticias del levantamiento de Túpac Amaru II, lo que lo motivó a solicitar ayuda al consulado inglés en Livorno (Leghorn). Gracias al cónsul John Udny, estableció contacto con el ministro inglés en Florencia, Sir Horace Mann, y mediante él viajó a Londres en 1782. Sin embargo, no obtuvo el apoyo esperado y regresó a Massacarrara dos años después. Realizó un segundo viaje a Inglaterra entre 1789 y 1797, esta vez sin su hermano, fallecido en 1785. La estancia resultó igualmente decepcionante, pues no recibió el respaldo político que buscaba. Murió en Londres el 10 de febrero de 1798, a los 50 años. Antes de fallecer entregó su dinero y manuscritos a Rufus King, ministro estadounidense en Londres, para que los pusiera en manos de su ejecutor, Francisco de Miranda.
Contribución literaria
Su obra más conocida es la Letter to the Spanish Americans (Carta a los americanos españoles). Este panfleto de cuarenta páginas es uno de los manifiestos más representativos del proto‑nacionalismo criollo en la América hispana. En él, Viscardo presenta al Nuevo Mundo como una "patria" común para los hispano‑americanos, en contraposición a la metrópoli peninsular. Su objetivo principal era exaltar los valores criollos y subrayar la necesidad urgente de la emancipación política, denunciando la injusticia de la relación entre España y sus colonias y abogando por el bien común.
La carta fue escrita en francés bajo el título original Lettre aux Espagnols Américains y tuvo ocho ediciones entre 1799 y 1822, las cinco primeras publicadas en Londres. La segunda edición londinense (1801) fue la primera en español. El clima ideológico hispano‑americano de la época favoreció su difusión; traductores como Antonio Nariño ya habían introducido en Bogotá la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano (1793). Por ello, la carta se convirtió en un estímulo ideológico para los líderes criollos que culminarían en la independencia de América Latina.
Sin embargo, la Carta no es su único texto. Entre sus escritos destacan el Proyecto de independencia de América del dominio español, redactado en Livorno en 1791, donde propone una insurrección general en la América hispana; y, en Londres (1792), el Ensayo histórico sobre los disturbios de Sudamérica en 1780 y el Esquema político sobre la situación actual de la América española y los medios estratégicos para facilitar su independencia, en los que elogia las virtudes de criollos e indígenas. Su último escrito, La paz y la felicidad del nuevo siglo, es una exhortación dirigida a todos los pueblos libres o que deseen serlo, redactada en 1797.
Reconocimiento
Por su trayectoria ideológica, los historiadores reunidos en el III Congreso de Historia de América en Buenos Aires lo calificaron como «el primer precursor ideológico de la independencia americana». En 1988, el Banco de Crédito publicó su Obra Completa dentro de la colección Clásicos del Perú. En 1998, con motivo del 250.º aniversario de su nacimiento, una comisión nacional presidida por la lingüista Martha Hildebrandt reeditó sus obras completas en dos tomos, acuñó medallas conmemorativas y promovió la difusión de su pensamiento en centros educativos. Ese mismo año se celebró el coloquio «Juan Pablo Viscardo y Guzmán: el hombre y su tiempo», con la participación de destacados intelectuales peruanos y extranjeros.
