La invención de la electricidad, o mejor dicho el desarrollo de la ciencia de los fenómenos de electrificación, se materializó con la ley de Coulomb (1785), que permitió a Alessandro Volta crear la primera batería eléctrica (1800) y, más tarde, a Thomas Edison iluminar fábricas y hogares (1879). Aunque los fenómenos eléctricos existen desde la Antigüedad, no se teorizó hasta finales del siglo XVIII y no se dominó en el siglo XIX.
El descubrimiento de la electricidad
El descubrimiento de la electricidad se atribuye al filósofo griego Tales de Mileto (siglo VI a.C.), quien observó que el ámbar frotado atraía pequeños objetos ligeros, como granos de cereza. Con el tiempo se identificaron otras sustancias con propiedades similares y, en latín científico del siglo XVII, la fuerza misteriosa recibió el nombre de electricitas (del griego ἤλεκτρον, “ámbar”). En 1733 el término pasó al francés como “electricité”. En 1752 Benjamin Franklin demostró la naturaleza eléctrica del rayo, revelando su vínculo con la electricidad.
Estos experimentos mostraron que un cuerpo puede electrificarse de tres maneras: por fricción, por contacto con otro cuerpo ya cargado o por influencia, acercándolo sin tocarlo.
Descubrir los fenómenos eléctricos es una cosa; dominarlos y convertirlos en energía es otra.
¿Quién “inventó” la electricidad?
Entre 1785 y 1791 el físico francés Charles de Coulomb formuló las leyes cuantitativas de la atracción y repulsión electrostática y magnética, inventando la balanza de torsión para medir con precisión esas fuerzas. Sobre la base de su ley, Alessandro Volta construyó en 1800 la primera batería eléctrica, apilando discos alternados de cobre y zinc separados por tela empapada en solución salina, obteniendo una corriente continua.
En 1822 el matemático y físico británico Peter Barlow creó el primer motor eléctrico (la rueda de Barlow). Sin embargo, la electricidad tardaría un poco más en llegar a los hogares.
Thomas Edison desarrolló en 1879 una lámpara incandescente “segura y barata” y fundó la primera central eléctrica en Manhattan, basada en una turbina de carbón que accionaba un alternador. Pronto siguieron instalaciones similares en París (“Ciudad de la Luz”), Londres y Berlín. Por estas dos innovaciones muchos consideran a Edison “el inventor de la electricidad”, aunque el mérito histórico corresponde a Volta.
La energía eléctrica pronto sustituyó al vapor para impulsar maquinaria más sofisticada en las fábricas, marcando el inicio de la segunda revolución industrial, con el auge de los modernos motores eléctricos y baterías.
Para profundizar en la historia de la electricidad
La fabulosa historia de los inventos – Desde el dominio del fuego hasta la inmortalidad. Dunod, 2018.
Historia de la electricidad: del ámbar al electrón, de Gérard Borvon. Vuibert, 2009.
