El dominio del fuego se logró de forma paulatina y a lo largo de muchos milenios. Durante mucho tiempo se creyó que el fuego apareció con el Homo erectus, hace unos 500 000 años, y que su uso se desarrolló bajo el Homo sapiens. Investigaciones recientes en África han descubierto rastros de un uso mucho más antiguo. Los detalles del descubrimiento del fuego siguen sin resolverse: ¿se aprovechó un incendio natural y se mantuvo, o surgió por fricción de materiales? La respuesta sigue siendo un misterio.
Los rastros arqueológicos más antiguos de hogueras
Determinar la fecha exacta de la domesticación del fuego es complejo. Los vestigios más antiguos, hallados en África, datan de más de un millón de años y consisten en huesos carbonizados y sedimentos quemados por fuegos naturales. En Israel, el yacimiento de Gesher Benot Ya'aqov, con 800 000 años de antigüedad, constituye la evidencia más temprana de que el hombre controlaba el fuego. Allí se han encontrado restos de hogueras de madera quemada, sílex tallado y restos de alimentos que indican la presencia de llamas encendidas y controladas por humanos.
Las hogueras que demuestran una verdadera domesticación del fuego aparecen hace aproximadamente 400 000 años. En Europa, se construían en pequeños hoyos o sobre losas de guijarros, a veces protegidas del viento por muros bajos. En esa época todavía se desconocía con certeza cómo los hombres obtenían el fuego; posiblemente mediante la fricción de dos trozos de madera. El primer “encendedor” conocido tiene unos 35 000 años y consistía en nódulos de sulfuro de hierro que, al golpearse contra una piedra dura, producían chispas para encender la hoguera.
El fuego como origen del hombre moderno
Junto con la invención de herramientas, el dominio del fuego jugó un papel esencial en la evolución humana, favoreciendo la aparición del hombre moderno. Esta nueva fuente de energía, al proporcionar luz artificial, liberó al ser humano de las limitaciones del ritmo solar y de las variaciones de temperatura, permitiéndole desplazarse de noche y colonizar regiones frías. Como método de cocción, el fuego transformó la dieta humana, diversificándola y esterilizándola. El secado y el ahumado de la carne facilitaron su conservación, lo que a su vez impulsó la movilidad y la expansión a nuevos territorios.
La domesticación del fuego también abrió la puerta a numerosos avances técnicos. El calor permitía endurecer la madera vegetal para fabricar herramientas de caza más resistentes, así como preparar resinas y adhesivos para ensamblar utensilios. Más adelante, el fuego posibilitó el desarrollo de la cerámica, la metalurgia e incluso la agricultura mediante la quema controlada.
Las hogueras desempeñaron además una función social crucial, convirtiéndose en espacios de convivencia y transmisión de conocimientos. Alrededor del fuego se cocinaba la comida, se compartían historias y se enseñaba, por encima de todo, el arte de controlarla. Como fuente de luz, calor y cocción, el fuego ha sido vital para el desarrollo de la humanidad.
Para profundizar
- La domesticación del fuego en la época paleolítica, Henry de Lumley. Odile Jacob, 2017.
- La fabulosa historia de las invenciones: del dominio del fuego a la inmortalidad. Dunod, 2018.
