El 14 de febrero de 1876 el ingeniero escocés‑estadounidense Alexander Graham Bell presentó la patente del teléfono. Considerada una evolución del telégrafo que permitía la transmisión de la voz, esta invención marcó el inicio de una nueva era: la globalización. La idea básica ya había sido descrita en 1854 en Francia por Charles Bourseul, funcionario de los telégrafos, quien publicó en "l'Illustration" un proyecto para conversar a distancia, pero su propuesta fue ignorada en su momento.
Graham Bell, el inventor del teléfono
Alexander Graham Bell emigró a los Estados Unidos, se interesó por la acústica y enseñó el habla a personas sordas en Boston. Al estudiar las limitaciones del telégrafo eléctrico, imaginó un dispositivo capaz de reproducir la comunicación humana mediante sonido y oído. Con conocimientos de electromagnetismo y de dispositivos que utilizaban ondas sonoras, logró imitar la estructura interna del oído, convirtiendo una onda acústica en corriente eléctrica mediante una lámina metálica vibrante.
Bell presentó su patente en marzo de 1876, apenas tres horas antes que su compatriota Elisha Gray presentara un dispositivo similar. La disputa legal entre ambos duró más de una década, y finalmente los tribunales reconocieron a Bell como el inventor. El teléfono tuvo un auge inmediato y, en 1881, el británico‑estadounidense David Hughes añadió el micrófono, mejorando notablemente la calidad de la transmisión.
Bell también fundó la American Telephone & Telegraph (AT&T), que se convirtió en la mayor empresa privada del siglo XX y llegó a monopolizar el mercado telefónico en EE. UU. Gran parte del mito alrededor del teléfono se sustenta en el hecho de que Bell fue reconocido como su único inventor, lo que impulsó el valor de la compañía.
¿Cuál es el principio de funcionamiento del teléfono?
Al hablar al micrófono de Bell, una membrana vibra, provocando la oscilación de un imán y la variación de su campo magnético. Esa variación induce una corriente eléctrica en una bobina cercana; la corriente lleva la misma forma que la onda sonora original. En el extremo receptor, un altavoz (el inverso del micrófono) transforma esa corriente de nuevo en ondas de sonido, reproduciendo la voz.
Las primeras comunicaciones tenían alcance limitado y la señal se atenuaba rápidamente. Se instalaron relés costosos y poco eficientes, que fueron sustituidos en 1906 por los primeros amplificadores de vacío, el triodo de Lee de Forest, permitiendo extender la red sin límites aparentes.
El teléfono como motor de la globalización
A partir de la década de 1910 la electrónica aceleró el desarrollo de la telefonía. Durante la Primera Guerra Mundial los ejércitos usaron equipos de radio basados en tubos de vacío. En 1926 surgieron los enlaces de onda corta, permitiendo la primera llamada intercontinental entre París y Nueva York. Ese mismo año se pusieron en marcha los primeros cables submarinos, como el que conectó Francia e Inglaterra en 1927.
Hoy la red telefónica sigue creciendo. Cuando el cableado resulta insuficiente (entre continentes o en zonas remotas), se recurre a satélites de telecomunicaciones o a ondas de radio. A principios de los 2000 surgieron las primeras llamadas a través de Internet: la telefonía IP (VoIP) digitaliza, comprime y fragmenta la voz en paquetes que viajan por la red hasta llegar al teléfono fijo o móvil del destinatario.
Movilidad y la llegada del smartphone
Paralelamente a la telefonía fija, a comienzos del siglo XXI se popularizó la telefonía móvil. Un móvil sustituye los cables al intercambio de la central por enlaces de radio, permitiendo su uso en cualquier lugar: coche, tren, a pie, etc. Las estaciones base, distribuidas en todo el territorio, cubren áreas pequeñas llamadas celdas.
Al no necesitar alta potencia, los dispositivos pueden miniaturizarse en un pequeño auricular con antena integrada. Cada señal se transmite en una frecuencia portadora correspondiente a la celda donde se encuentra el usuario; la modulación de frecuencia estrecha (narrowband FM) es el método más habitual.
El ancestro de los móviles fue el voluminoso teléfono de coche de los años 60. El verdadero punto de inflexión llegó en 1992 con la adopción mundial del estándar GSM (Global System for Mobile Communications), que introdujo la señal digital. A finales de los 90 el móvil se volvió accesible para la mayoría de los hogares; en 2008 ya había más de tres mil millones de usuarios, principalmente para llamadas y SMS.
El smartphone, móvil con pantalla táctil, ha experimentado un éxito arrollador. Cada vez más potente y multifunción, actúa como una pequeña computadora: permite navegar por Internet, tomar fotos, usar GPS, jugar y mucho más.
Para profundizar
- Alexander Graham Bell, inventor del teléfono, Michael Webb, Ediciones de la Chenelière, 1993.
- And Bell invented the telephone, Orlando John Stevenson, Editions France‑Empire, 1964.
- The fabulous history of inventions – From mastery of fire to immortality, Dunod, 2018.
- History of telecommunications in France, Catherine Bertho, Eres, 1984.
