La invención de la televisión es la culminación de un largo proceso de descubrimientos que comenzó a finales del siglo XIX. El 26 de enero de 1926 se realizó la primer transmisión pública de imágenes televisivas por el escocés John Logie Baird. En sus inicios, el aparato era confidencial, en blanco y negro y de gran tamaño, pero a partir de la década de 1950 experimentó un desarrollo vertiginoso, incorporó el color y se introdujo en la mayoría de los hogares. Desde los años 2000, la masiva digitalización redefinió por completo la oferta televisiva.
Invención de la televisión
Entre los precursores de la televisión podemos mencionar a Willoughby Smith, quien descubrió la fotoconductividad del selenio en 1873. En 1880, el francés Maurice Leblanc describió los principios básicos de la televisión moderna. En 1884, el ingeniero alemán Paul Nipkow creó el primer sistema de escaneo rápido (el disco de Nipkow). Ese mecanismo se perfeccionó con la invención de la célula fotoeléctrica por Julius Elster y Hans Geitel en 1889. En 1897, su compatriota Karl Ferdinand Braun desarrolló el tubo de rayos catódicos, innovación que le valió el Premio Nobel de Física en 1909.
Tras la demostración pública de Baird en 1926, el ruso‑americano Vladimir Zworykin presentó el kinescopio, que transformó la pantalla del tubo de rayos catódicos en el pequeño monitor televisivo. Este dispositivo, adoptado por la empresa británica EMI, entró en funcionamiento en la BBC en 1936, superando al televisor “Tele‑visor”, primer modelo comercial de Baird, que no logró éxito. En EE. UU. los primeros receptores se comercializaron en 1941; la televisión a color apareció allí en 1953 y en Europa a principios de los años 60. Los satélites de retransmisión permitieron las transmisiones a larga distancia.
Historia de la televisión
El desarrollo se detuvo durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los recursos electrónicos se destinaron al esfuerzo bélico, pero retomó su ritmo tras el conflicto. La gigante RCA (Radio Corporation of America) financió los primeros pasos de la televisión en EE. UU. A principios de los años 60, el 88 % de los hogares estadounidenses ya contaba con un televisor, y la industria alcanzó ingresos publicitarios de 1.300 millones de dólares al año.
En Francia, aunque ya en 1937 se instaló un transmisor en la Torre Eiffel y se emitió en directo la Exposición Universal, el monopolio estatal de telecomunicaciones limitó el desarrollo televisivo. La ORTF ofrecía pocos canales y horarios restringidos, pero transmitía programas populares como La pista aux étoiles o Cinco columnas en la luz.
A finales de los años 60 y comienzos de los 70, la historia televisiva se aceleró. El 21 de julio de 1969, la transmisión en vivo de los primeros pasos del hombre en la Luna cautivó a más de 600 millones de espectadores en todo el mundo, marcando la llegada de la televisión masiva. La aparición de nuevos canales desencadenó la competencia por audiencias y ratings, desplazando poco a poco la programación educativa del antiguo monopolio.
En la década de 1980, la televisión ganó mayor independencia con la creación de organismos reguladores del paisaje audiovisual, encargados de garantizar el pluralismo y la libertad de expresión. En 1983 nació Canal +, primer canal de pago cifrado. En 1986, tras la reactivación del cable y los acuerdos de transmisión por satélite, surgieron dos cadenas comerciales: La Cinq y TV 6 (que se convirtió en M6 en 1987). Ese mismo año, TF1, la cadena más antigua y grande, se privatizó.
La televisión en la era digital
La apertura al sector privado a mediados de los 80 revitalizó la oferta televisiva, aunque no siempre con calidad. A partir de 2005, la generalización de la tecnología digital —DTT y el Internet— revolucionó tanto la oferta como los hábitos de consumo. La televisión bajo demanda, liderada por plataformas como Netflix (fundada en 1997), y la popularización de los podcasts, redefinen una propuesta que ya no depende de horarios fijos, como ocurría en el siglo XX.
La pantalla, cada vez más grande y plana, ahora compite con otros medios, sobre todo los smartphones.
Para profundizar
- Instituto Nacional de Audiovisual.
- Monique Sauvage, Historia de la televisión francesa: de 1935 a la actualidad, Pocket History, 2014.
- Jean‑Claude Carrié, La fabulosa historia de los inventos: del dominio del fuego a la inmortalidad, Dunod, 2018.
