Johannes Gutenberg es considerado el inventor de la imprenta moderna occidental alrededor de 1454. Antes de él, fueron los chinos quienes iniciaron el concepto de impresión para simplificar su escritura ideográfica. En el siglo XV Gutenberg perfeccionó la reproducción rápida con dos innovaciones: tipos móviles de metal y la prensa manual. A partir de entonces, la imprenta contribuyó enormemente a la difusión del conocimiento, el pensamiento y las ideas durante el Renacimiento, permitiendo que millones de libros se esparcieran por el mundo. El famoso alemán murió en la pobreza en 1468 sin beneficiarse de su creación.
Los libros antes de Gutenberg
El ser humano buscó siempre la mejor forma de conservar sus escritos, utilizando tabletas de arcilla, papiros y pergaminos. Los primeros libros aparecen en los primeros siglos de nuestra era, cuando los romanos unían pequeñas tabletas de madera recubiertas de cera, sustituyéndolas luego por hojas de pergamino que, dobladas y cosidas, revolucionaron la escritura.
En el siglo II a.C. los chinos desarrollaron y difundieron el arte de imprimir textos. La impresión de diseños e imágenes en telas precedió a la de palabras en al menos un siglo. La invención del papel en el año 105 y la expansión del budismo favorecieron el desarrollo de la imprenta en China. Los materiales tradicionales occidentales, papiro y vitela, no eran aptos para imprimir: el papiro era frágil y la vitela demasiado costosa. El papel, por el contrario, era resistente y barato.
Ya en el siglo X surgieron talleres de impresión en Asia, que primero emplearon grabado en madera y, a partir del siglo XIV, caracteres metálicos móviles.
Durante la Edad Media el conocimiento se copiaba en los scriptoria de los monjes, quienes producían volúmenes para la alta aristocracia, iglesias y monasterios. Los primeros libreros aparecieron en el siglo XII y empezaron a vender los manuscritos monásticos con autorización universitaria. En el siglo XV la demanda de libros creció significativamente y se comenzaron a producir libros de madera tallada, impresos con una prensa rudimentaria.
Alrededor de 1423‑1437 el holandés Laurens Janszoon intentó cortar caracteres en madera, pero resultaron demasiado frágiles y se deformaban con la humedad del aire.
Invención de la imprenta por Johannes Gutenberg
Es necesario esperar hasta aproximadamente 1440 para que aparezca la imprenta moderna, obra del orfebre alemán Johannes Gensfleisch, conocido como Gutenberg. Nacido en Maguncia entre 1394 y 1399, aprendió el oficio de orfebre, se trasladó a Estrasburgo en 1430, donde abrió un taller de talla de piedras preciosas y fabricó espejos. Alrededor de 1436 empezó a interesarse por la reproducción de textos y desarrolló una nueva técnica de impresión.
Con la ayuda de sus socios Johann Fust y Peter Schöffer, después de cuatro años de trabajo, fabricó tipos móviles de metal reutilizables e intercambiables, usando una aleación de plomo, estaño y antimonio vertida en moldes grabados. También inventó una prensa equipada con un carro móvil y un marco donde se colocaba la hoja a imprimir, utilizando tinta a base de aceite. Este proceso, perfeccionado alrededor de 1450, permitió a Gutenberg imprimir su primer libro.
Se trató de la famosa Biblia Sacra Latina de dos columnas, conocida como la “Biblia de 42 líneas” o Biblia de Gutenberg, de la que sobreviven 48 copias. Publicada en febrero de 1455, se imprimieron 300 ejemplares con 1.282 páginas y tuvo un éxito inmediato.
El impresor alemán, arruinado por una demanda que perdió contra su antiguo socio Fust, volvió a Maguncia en 1465 bajo el amparo del arzobispo Adolf II de Nassau. Allí murió el 3 de febrero de 1468, dejando una de las invenciones más poderosas de la historia. Desde 1962, Maguncia alberga un museo que recrea su taller y su prensa.
Rápida expansión de la imprenta en Europa
En 1462, una guerra civil obligó a los tipógrafos, alumnos de Gutenberg, a abandonar Maguncia y a dispersarse por Europa. La imprenta floreció en el Sacro Imperio Romano, luego en Italia, iniciando en el monasterio de Subiaco, cerca de Roma. Surgieron talleres en 150 ciudades de Italia, Francia, Holanda y otros países; en Harleem, Laurent Coster fue considerado el inventor de la imprenta. Entre 1455 y 1500 se imprimieron cerca de 40.000 títulos incunables, a pesar de una tasa de alfabetización muy baja; solo con la industrialización del siglo XIX y las políticas educativas la alfabetización aumentó significativamente.
Francia no se quedó atrás. En 1470, la facultad de teología de la Sorbona, impulsada por el intelectual Guillaume Fichet, fundó un taller con el tipógrafo alemán Jean Heynlin. Otro se abrió en Lyon en 1473, dedicado a obras populares. Antes del fin del siglo, Francia contaba con 30 imprentas, incluso en pueblos como Bréhan-Loudéac en Bretaña. El primer libro publicado en París, por el impresor de origen alemán Ulrich Gering, incluía el siguiente colofón traducido del latín: "Así como el sol ilumina todo, París, capital del reino y alimentadora de las Musas, derrama ciencia sobre el mundo. Recibe, pues, como recompensa este arte casi divino de la escritura que Alemania inventó".
La imprenta revoluciona el pensamiento
Se estima que entre 15 y 20 millones de copias incunables se imprimieron antes de 1500. La invención de Gutenberg no solo hizo la lectura más accesible, sino que también cambió la forma de pensar al permitir el acceso directo a textos bíblicos y clásicos. La cultura empezó a emanciparse del poder político y religioso, y las ideas humanistas se difundieron por toda Europa.
La imprenta facilitó la difusión de ideas y jugó un papel crucial en la Reforma protestante: entre 1517 y 1520 se distribuyeron más de 300.000 copias de los escritos de Lutero. En definitiva, se convirtió en el vector esencial de la gran revolución cultural del Renacimiento. La Iglesia intentó censurar obras religiosas hasta la Revolución Francesa, cuando la imprenta finalmente se liberó.
En 1971 se lanzó el Proyecto Gutenberg, que ofrece versiones digitales gratuitas de obras que ya están en dominio público.
Para profundizar
- Gutenberg y la invención de la imprenta: una investigación, de Guy Bechtel. Fayard, 1992.
- La Europa de Gutenberg: el libro y la invención de la modernidad occidental (13.º‑16.º siglo), de Frédéric Barbier. Belin, 2006.
- La fabulosa historia de los inventos: del dominio del fuego a la inmortalidad. Dunod, 2018.
