En el contexto de la Segunda Guerra Púnica, la sangrienta Batalla de Cannae (2 de agosto de 216 a.C.) enfrentó al ejército romano contra el de Aníbal, cerca de la antigua Cannae (Apulia). En el verano de 216 a.C., las tropas del general cartaginés, tras cruzar los Alpes, acamparon cerca de Cannae, a orillas del río Aufidus. Los romanos, bajo el mando de los cónsules Publio Emilio y Cayo Terencio Varro, intentaron aniquilarlos, pero la contienda, extremadamente violenta, se volvió a favor de los cartagineses. Fue una derrota terrible para el numeroso ejército romano y consagró a Aníbal como uno de los mayores estrategas militares, cuyas tácticas aún se estudian en academias militares.
Hacia el paso de los cuatro
En 218 a.C., Aníbal tomó la ruta de la guerra, cruzó España, la Galia meridional y, tras superar los Alpes, desembarcó en Italia. Sorprendió a los romanos en la llanura del Po y triunfó sucesivamente en las batallas del Ticino y del Trebia, ganándose el apoyo de las poblaciones celtas recién subyugadas por Roma. En 217 a.C., sin esperar al fin del invierno, volvió a emboscar a sus enemigos. Aprovechando el terreno y el clima, en la Batalla del Lago Trasimeno derrotó de forma aplastante al ejército romano.
Al término de esos tres enfrentamientos, Roma sufrió más de 30.000 muertos y vio mermado su prestigio entre sus aliados. Aníbal, por su parte, se presentaba como el nuevo Alejandro, un gran táctico que también jugaba en el tablero político, prometiendo “libertad” a las ciudades italianas bajo el yugo romano. Roma adoptó una estrategia de retraso, evitando choques frontales y hostigando constantemente al ejército púnico en una guerra de desgaste. Sin embargo, decidió poner fin a las incursiones de Aníbal, que asolaban Apulia, Samnio y Campania.
En 216 a.C., dos nuevos cónsules asumieron el mando: Lucio Emilio Paulo, que favorecía la táctica de hostigar y agotar al enemigo, y Cayo Terencio Varro, que buscaba la confrontación directa mientras la plebe empezaba a cansarse del conflicto. Según el historiador griego Polibio, “nunca se habían reunido tantas legiones”; ocho legiones romanas, junto a sus aliados italianos, sumaban cerca de 80.000 hombres. Aníbal, que contaba con menos de 50.000 soldados, seguía saqueando el sureste de Italia y capturó los graneros de trigo destinados al ejército romano en la pequeña ciudad de Apulia, Cannae, hoy Canne della Battaglia.
La Batalla de Cannae o el apogeo de Aníbal
El enfrentamiento decisivo se libró el 2 de agosto de 216 a.C. Varro comandó el ejército romano (los cónsules alternaban el mando cada día) y adoptó la formación tradicional: la izquierda quedó a cargo de la caballería aliada, la derecha bajo el control de Paulo, y en el centro la infantería romana, con las legiones más experimentadas en el núcleo y las legiones aliadas a los flancos.
Aníbal desplegó una estrategia audaz, que el historiador Yvan Le Bohec describió como “una batalla de cerco y aniquilación”. En el centro colocó a la infantería gala, flanqueada por la pesada infantería africana de élite, bajo su propio mando. En las alas quedó la caballería: los iberos y galos bajo Hasdrúbal a la izquierda, y los númidas bajo Hanno a la derecha.
El plan consistía en avanzar con el centro galés, que sería repulsado rápidamente por los romanos, mientras la caballería cartaginesa ganaba la superioridad en los flancos. Hasdrúbal anuló a la caballería romana y reforzó a Hanno, que a su vez empujó a la caballería aliada italiana y atacó por la retaguardia. En ese momento la infantería romana quedó atrapada; el cerco se cerró cuando la infantería pesada cartaginesa rodeó a los legionarios y la caballería, libre de obstáculos, bloqueó cualquier vía de escape. El resultado fue una matanza total.
Cannae, campo mortuorio del ejército romano
Una de las mayores fuerzas que Roma había reunido fue aniquilada. Las fuentes difieren sobre el número exacto de sobrevivientes, pero se acepta que las pérdidas romanas fueron de aproximadamente 45.000 muertos y 20.000 cautivos; sólo unos 15.000 lograron escapar. Entre los caídos se encontraban altos magistrados y senadores, numerosos tribunos militares, ex cónsules, cuestores y el propio Publio Emilio Paulo. Varro escapó como un joven soldado; el futuro Escipión el Africano, entonces desconocido, observó la derrota que más tarde superaría.
Tras Cannae, Roma parecía al borde del desastre, a merced de Cartago en una de sus guerras más difíciles. Sin embargo, Aníbal no supo capitalizar su victoria, como señaló Livio: “Sabes ganar, Aníbal, pero no sabes aprovechar la victoria”. Roma, lejos de reconocer la derrota, tomó medidas políticas y militares que revertirían el curso del conflicto. Perder una batalla no significa perder la guerra.
Bibliografía
- LE BOHEC, Yann, Historia Militar de las Guerras Púnicas, Éditions du Rocher, Colección El Arte de la Guerra, 1996.
- The Battle of Cannae and Its Ghosts, por Robert L. O'Connell. Laville Editions, 2012.
- LANCEL, Serge, Aníbal, Éditions Fayard, París, 1995.
