El movimiento surgió en Portugal, en 1820, en la ciudad de Oporto, como manifestaciones de carácter revolucionario con propuestas liberales, que pronto adquirieron mayor dimensión y se extendieron a diversas localidades del territorio portugués.
El objetivo era lograr la independencia de la subordinación inglesa en Portugal; las tropas británicas permanecían en el país tras la expulsión de los franceses. Como la familia real no estaba en Portugal, la administración quedó a cargo del comandante Beresford, un general inglés considerado como el Lord Protector de Portugal.
Tras varios años de conflictos provocados por la ocupación napoleónica, la economía del país sufrió consecuencias profundas, quedando en bancarrota total debido a los enormes gastos de la guerra contra los franceses.
Otro factor determinante fue el sector industrial local, que enfrentaba limitaciones comerciales y no podía competir con los productos importados de Inglaterra, los cuales eran de mayor calidad y precios más asequibles.
Además, las relaciones comerciales con la colonia americana dejaron de ser viables económicamente, pues sus puertos estaban bajo control de Inglaterra y otras fuerzas aliadas.
