Situación de la mujer en la época Rigvedica
Aunque la sociedad aria era patriarcal, las mujeres disfrutaban de respeto y prestigio en el hogar y la comunidad. Eran veneradas como diosas y participaban junto a los hombres en ritos religiosos, festivales y ceremonias sociales.
Como esposa, la mujer era considerada propietaria del hogar; se le llamaba gṛhastha (dueña de casa) o sakhī (compañera). El nacimiento de una hija no se veía como un problema; las niñas recibían educación, celebraban el rito del Upanayana y aprendían las tareas domésticas.
Figuras como Vishvāra, Ghosha, Āpala, Lopamudrā, Śikṣā, Nivāvari, Gārgī y Maitreyi alcanzaron el rango de sabias, componiendo Vedas y mantras y participando en debates. En esa época no existían prácticas como el purdah ni el sati; las mujeres podían elegir a su esposo y predominaba el matrimonio monógamo.
También se registran casos de matrimonio de viudas y la institución del niyoga, que permitía a una mujer tener un hijo con otro hombre, con el consentimiento del esposo.
Situación de la mujer en la fase posterior del Veda
Durante el periodo Védico tardío se percibe un leve deterioro del estatus femenino. El nacimiento de una niña empezó a asociarse con desgracias y se limitó la recitación de mantras en los ritos femeninos. Sin embargo, la mujer seguía siendo esencial para la familia; el Shatapatha Brahmana afirma que "el hombre no es perfecto, pero la esposa lo completa".
Autores de sutras como Bodhayana, Vashistha y Gautama la consideraban subordinada, pero su dignidad permanecía reconocida. En el Mahābhārata se la describe como la fuente de dharma, artha y kāma, y como la ardhanginī del hombre. El Manusmṛti declara: «Donde se veneran a las mujeres, los dioses se regocijan; la familia que las insulta perece».
Con el tiempo se impusieron más restricciones: la educación femenina quedó prohibida, se prohibió el Upanayana para mujeres y se fomentó el matrimonio infantil. Según el Yājñavalkya Smṛti y el Nārada Smṛti, la boda debía celebrarse antes de la menarquia y la práctica del niyoga y el matrimonio de viudas fueron abolidos. La mujer tampoco tenía derecho a poseer o comprar propiedades.
Situación de la mujer en la época medieval
La invasión de potencias extranjeras en la India medieval agravó la posición femenina. En las familias extensas a las hijas se les negaba la educación y la herencia, reduciéndolas a servir al núcleo familiar. Surgieron prácticas como el sati, el jauhar, el matrimonio infantil y la crueldad de la infanticidio femenino.
El poligamía, antes limitada a reyes y élites, se popularizó, deteriorando aún más la dignidad de la mujer. El matrimonio de viudas quedó prohibido en los varnas superiores y la viuda era considerada de mala suerte; se le recortaba el cabello, se le vestía de manera austera y se la aislaba del resto de la familia.
Al quedar excluida de la educación y la propiedad, la mujer aceptó silenciosamente las imposiciones patriarcales. Las mujeres mayores, creyéndose guardianas de la religión, a menudo se volvieron opositoras de sus nueras viudas.
El auge del purdah, el sati, el matrimonio infantil y la poligamia privó a la mujer de la estima que había disfrutado en las épocas védicas. Los matrimonios desiguales convirtieron la vida de muchas mujeres en una pesadilla, viéndose a menudo enviudadas en la juventud y condenadas a una existencia de sufrimiento.
