Si piensas que la vida de un hombre blindado en la Segunda Guerra Mundial consistía solo en perseguir a una enfermera pelirroja y lavar los cañones de los tanques, debemos decepcionarte. No era tan simple ni tan patético. Al menos en el Ejército Británico.
Al leer los recuerdos de los tanqueros británicos, se percibe una obsesión única: ¡el té! Prepararlo era una prioridad, sea cual sea la situación. Cuando el mando enviaba la orden por radio, un conductor suplente solía salir del casco del tanque, bajo fuego enemigo, para encender la tetera.
¿Los tanqueros británicos, ancestros de MacGyver?
Para hervir el agua usaban cocinas de gas o alcohol, aunque en el desierto norteafricano recurrieron a latas de cuatro galones (≈18 l) llenas de gasolina y arena. Estas latas se calentaban y, al colocarles agua, producían vapor rápidamente.
La tripulación del Crusader desayunaba junto al tanque y, al mediodía, cocinaba la comida colocando latas de alimentos al lado del tubo de escape.
Se cuenta una leyenda del 8.º Ejército sobre una tripulación que, en medio de un campo minado, encendió una lata dentro del vehículo para preparar té; el espectáculo resultó impresionante.
En cuanto a la comida, la inventiva era notable. En el desierto, los tanqueros ponían latas de alimentos cerca del escape y así cocinaban mientras conducían. El menú era limitado: carne enlatada, verduras, melocotones, leche condensada y, a veces, cerveza tibia de la India. Los sargentos y superiores recibían whisky asignado.
Gallineros en los tanques
Los tanques eran más que máquinas; eran hogares. En contenedores y cestas especiales llevaban ropa de cama, utensilios de cocina y lo esencial de aseo. La munición ocupaba la mayor parte del espacio, pero los tripulantes improvisaban. Como escribe Peter Caddick‑Adams en *Monte Cassino. Infierno de diez ejércitos*:
En Italia, las botellas de vino encajaban perfectamente entre los estantes de munición, y en Cassino algunas torretas albergaban gallinas vivas para asegurar el suministro de huevos frescos.
Los Shermans, ampliamente usados por las fuerzas aliadas, tenían graves desventajas: eran propensos a incendiarse. Por eso los alemanes los llamaban "cocinas de británicos" y los británicos, con sarcasmo, los apodaban "Ronsons", referencia a los encendedores fiables.
El interior blanco del tanque se convertía en una sauna en verano y en una cámara de hielo en los inviernos de los Apeninos. La ventilación era insuficiente, obligando a los tripulantes a abrir las escotillas de la torreta, a veces bajo la lluvia, con un paraguas sobresaliendo.
Estufa para la cocina británica
Desde la batalla de El Alamein, el M4 Sherman fue el modelo principal del Royal Armored Corps. Su tripulación constaba de cinco personas: comandante, artillero y cargador en la torreta; conductor y asistente (quien hacía el té y también disparaba la ametralladora) en la parte delantera del casco.
En caso de impacto, los dos últimos eran los más vulnerables. Podían escapar por escotillas superiores, a menudo bloqueadas por el cañón, o por una pequeña escotilla en el suelo o por la torreta, pero el proceso era lento. Los extintores solo servían para enfriar el motor.
Esta "inflamabilidad" era la mayor falla del Sherman. No era casual que los alemanes lo llamaran "cocina de británicos" y que los británicos lo compararan con los encendedores Ronson.
Contrario a la creencia popular, la explosión de los Shermans tras un impacto directo no se debía al motor de gasolina, sino a la munición almacenada en la torreta.
Los Shermans que recibían un golpe a menudo explotaban de forma espectacular, perdiendo la torreta. Un soldado de infantería comentó: «Gracias a Dios que no era tanquero».
Solo una pila para el Tiger, señores
En enfrentamientos contra tanques alemanes, el Sherman resultó desfavorable para británicos, polacos, canadienses, franceses y estadounidenses. Si bien podía igualar al Panzer III y al Panzer IV, sus posibilidades contra el Panther o el Tiger eran escasas.
Su silueta alta (3 m), cañón débil, blindaje fino, orugas estrechas y motor de gasolina lo ponían en desventaja. Un Tiger alemán llegó a destruir dos Shermans con un solo disparo, y el famoso teniente Michael Wittmann aniquiló prácticamente todo un regimiento blindado británico.
Para atacar a un Tiger era necesario estar en inferioridad numérica y sorprenderlo por la retaguardia, algo extremadamente difícil.
Un ejemplo de la impotencia del Sherman: un tanquero del 3.º Ejército de Patton disparó tres proyectiles contra un Tiger a menos de 30 yardas; todos rebotaron sin daño. Nat Frankel recordó:
«Entonces vi a un oficial alemán asomar la cabeza de la torreta y sonreír. Sacó un pañuelo blanco, limpió el punto donde rebotaron mis proyectiles, volvió a sonreír y guardó el pañuelo en el bolsillo».
La foto del ataque de Wittmann el 13 de junio de 1944 muestra la devastación que causó al 4.º Regimiento Blindado del Condado de Londres.
Los "Ronsons" sufrieron enormes pérdidas. La 3.ª División Blindada de EE. UU. desembarcó en Normandía con 232 Shermans; durante la guerra perdió 648 y recibió 700 reparados, lo que equivale a un 580 % de pérdidas respecto al número inicial.
Las bajas humanas fueron también críticas. Tras la Batalla de las Ardenas, la escasez de personal obligó a operar con tripulaciones de tres hombres, y en ocasiones se prohibió retirar los cuerpos de los tanques incendiados por temor al desánimo.
En resumen, aunque los Aliados ganaron la guerra, la contribución de los Shermans fue cuestionable. El veterano estadounidense Belton Cooper afirmó que estos tanques no solo provocaron enormes pérdidas de personal y equipo, sino que también retrasaron el fin del conflicto en Europa. Sin duda, estaban más hechos para gallineros que para la batalla.
Edición: Krzysztof Chaba; Edición fotográfica: Rafał Kuzak
