El desastre de inundación de 1953 y su legado
Tras el terremoto que devastó Haití en enero de 2023 y las inundaciones de Pakistán en agosto, la solidaridad internacional volvió a ponerse a prueba. Sin embargo, la memoria colectiva a menudo olvida catástrofes pasadas; una de ellas sigue viva en la historia de los Países Bajos: la gran inundación de 1953.
La noche del 31 de enero al 1 de febrero
En la madrugada del 1 de febrero de 1953, una combinación mortal de factores desencadenó la tragedia. Los diques, demasiado bajos y en mal estado, se enfrentaron a una marea de primavera excepcionalmente alta y a una tormenta del noroeste que alcanzó fuerza de huracán. Entre las 4 y 6 a.m., las olas del Mar del Norte empezaron a perforar los diques, inundando el interior.
Muchos habitantes aún dormían, sin haber escuchado o sin prestar atención a los avisos meteorológicos emitidos por la radio la noche anterior. Cuando los operadores de la telefonía local intentaron pedir ayuda, la creciente agua inutilizó sus equipos, dejando a la población sin comunicaciones en medio de la oscuridad.
Ruptura de los diques
Los tramos más bajos y menos mantenidos fueron los primeros en colapsar, empezando por Kruiningen, Kortgene y Oude Tonge. En cuestión de minutos, grandes áreas de Holanda Meridional, Zelanda y Brabante Septentrional quedaron bajo el agua.
El daño varió según la altitud: en algunos pueblos solo se mojaron los pies, mientras que en otras localidades el agua arrasó casas, arrastró ganado y dejó los polders inundados con agua salada, lo que perjudicó la agricultura durante años.
Una segunda ola
La marea no retrocedió. El domingo por la tarde llegó una segunda crecida que superó la primera, derribando estructuras que hasta entonces habían resistido. Muchas personas se ahogaron o quedaron a la deriva sobre los restos de sus hogares. La ayuda todavía era mínima.
Las condiciones climáticas impidieron la intervención aérea. Los pescadores locales intentaron rescatar a los atrapados, pero sus esfuerzos fueron insuficientes. Cuando cayó la noche, cientos de familias pasaron una segunda noche fría y húmeda sin esperanza de salvamento.
El inicio del auxilio
El lunes 2 de febrero llegaron los primeros equipos externos. Aproximadamente 20 000 soldados fueron desplegados para evacuar a los afectados y reparar emergencias en los diques. Pescadores de Urk, Zierikzee y Yerseke navegaron entre los escombros, salvando a personas que se refugiaban en tejados y áticos.
Respuesta internacional y labores de socorro
El martes 3 de febrero la marea comenzó a retroceder y la operación de rescate se intensificó, gracias también a la ayuda de soldados estadounidenses e italianos. Decenas de barcos llegaron con suministros, y escuelas y edificios públicos se convirtieron en albergues temporales.
La Cruz Roja organizó la recogida de ropa, camas, medicinas y alimentos. La convocatoria internacional recibió respuestas masivas: países de todo el mundo enviaron ayuda material, alimentos, mano de obra y fondos, superando con creces las necesidades inmediatas.
Evaluación de los daños
El saldo fue devastador: más de 47 000 cabezas de ganado y 140 000 de aves de corral perecieron; más de 3 000 viviendas y 300 granjas fueron destruidas; otras 40 000 casas y 3 000 explotaciones agrícolas resultaron dañadas. Cerca de 200 000 ha de tierras quedaron inundadas, provocando graves consecuencias agrícolas. El daño material se estimó en más de 1.500 millones de florines, sin contar el trauma emocional de la población.
El nacimiento del Delta Plan
Desde 1937, Rijkswaterstaat advertía que la costa holandesa era vulnerable ante mareas altas y fuertes corrientes. El coste y el tiempo que requería reforzar los diques llevó al gobierno a diseñar el “Plan Delta”, que preveía la construcción de presas y compuertas en los estuarios del Mar de Holanda Occidental, el Oosterschelde, el Haringvliet y el Brouwershavens Gat.
Tras la catástrofe, el Comité Delta se formó a los 20 días y puso en marcha el proyecto: reducir la línea costera en unos 700 km mediante diques cerrados y permeables entre las islas de Holanda Meridional y Zelanda. Así, solo habría que reforzar los diques occidentales, manteniendo abiertos los puertos de Amberes, Gante y Róterdam.
Los trabajos, conocidos como “Delta Works”, se extendieron durante 57 años, culminando con la finalización de la Maeslantkering en 1997 y la inauguración oficial del último tramo, el Harlingsekeerdam, el 24 de agosto de 2010. La experiencia transformó la identidad nacional: de una sociedad temerosa del mar, pasó a sentirse orgullosa de haber dominado sus fuerzas.
