Después del desastre ocurrido en Haití en enero de este año, pronto se produjo el siguiente desastre en agosto; inundaciones en Pakistán. Una vez más se pidió a los holandeses su generosidad al ofrecer apoyo a una zona de desastre. Por esta razón, en muchos casos la gente se abstuvo de donar dinero. Quizás hace demasiado tiempo en nuestra memoria colectiva que nosotros mismos experimentamos tal desastre. Sin embargo, 1953 todavía está grabado en la memoria de muchos.
Ocurrió la noche del 31 de enero al 1 de febrero de 1953. Todos los ingredientes para un desastre desgarrador estaban ahí esa noche. Los diques estaban débiles y no lo suficientemente altos, la marea estaba alta durante las mareas de primavera y una tormenta del noroeste aumentó hasta convertirse en huracán esa noche. El destino golpeó entre las cuatro y las seis de la mañana. Las fuertes olas del Mar del Norte hicieron agujeros en los diques por todas partes, y la tierra detrás quedó inundada.
Mucha gente todavía dormía en ese momento. No habían escuchado o simplemente ignoraron las advertencias de la fuerte tormenta del noroeste en la radio esa misma tarde. Mientras el mar golpeaba, los empleados de las centrales telefónicas locales PTT pidieron desesperadamente ayuda llamando a todas las instituciones que conocían. Hicieron esto hasta que el agua inutilizó el equipo. A partir de ese momento, fue prácticamente imposible comunicarse en la oscuridad de la noche sobre la tormenta que se avecinaba.
Rompiendo los diques
Los diques más bajos y menos mantenidos fueron los primeros en romperse. El agua que fluía a través de los agujeros rozó el interior de los diques, provocando que este lado también se desmoronara. Los diques se rompieron primero en Kruiningen, Kortgene y Oude Tonge. Poco después siguieron otras zonas, por lo que gran parte de Holanda Meridional, Zelanda y Brabante Septentrional quedaron bajo el agua.
Los daños a las zonas habitadas dependieron de la altitud. En algunos pueblos salieron sólo con los pies mojados. Otras aldeas cayeron completamente presas de las devastadoras aguas. Debido a las fuertes corrientes, las casas se derrumbaron y fueron arrastradas por el remolino de agua. Los pólderes se inundaron, el ganado se ahogó y las tierras agrícolas se habrían visto afectadas por el agua salada durante mucho tiempo.
La gente huyó del avance de las aguas. Se refugiaron en pueblos más altos. Otras personas notaron el agua demasiado tarde y se vieron obligadas a esconderse en el ático o en el tejado. Allí esperaron a que amaneciera, con la esperanza de ser rescatados y que las aguas retrocedieran.
Una segunda inundación
Pero el agua no bajó, la situación simplemente empeoró. El domingo por la tarde se produjo una segunda inundación que elevó aún más el nivel del agua. Las casas que hasta ahora habían resistido las inundaciones cedieron y se derrumbaron. Muchas personas se ahogaron durante esta segunda inundación o flotaron sin rumbo sobre los escombros sobre el agua. La ayuda aún no había comenzado, o sólo en muy pequeña medida.
Debido a la fuerte tormenta, no fue posible una asistencia aérea a gran escala. Los pescadores locales intentaron liberar a la gente de su situación, pero fue una gota en el océano. Cuando volvió a oscurecer alrededor de las cinco de la tarde, muchas personas desesperadas se enfrentaron a una noche fría, húmeda y ansiosa.
No fue hasta el lunes 2 de febrero que empezó a llegar ayuda exterior. A partir de ese día, se desplegaron unos 20.000 soldados para evacuar a la gente y realizar reparaciones de emergencia en los diques. Los pescadores de Urk continuaron recogiendo a personas varadas. Con pequeñas embarcaciones atravesaron las brechas de los diques y liberaron a la gente de los tejados. Además de los pescadores de Urk, también los pescadores de Zierikzee y Yerseke ofrecieron ayuda con sus barcos. Pero para muchos, amaneció otra noche oscura sin salvación.
Alivio
La marea cambió definitivamente el martes 3 de febrero. Entonces el rescate realmente se puso en marcha, gracias en parte a la ayuda internacional de, entre otros, soldados estadounidenses e italianos. Los trabajadores humanitarios llegaron con cientos de barcos a la zona del desastre para brindar ayuda. En las zonas vecinas, se pusieron a disposición escuelas y edificios públicos para alojar a los evacuados.
La Cruz Roja recogió todo tipo de bienes para ayudar a las víctimas de las inundaciones, entre ellos ropa, camas y medicinas. El llamado internacional de ayuda fue respondido masivamente. Se enviaron suministros de socorro, alimentos, mano de obra y dinero desde varios países del mundo. Pronto, hubo mucho más material disponible del que se necesitaba inmediatamente.
Hacer balance
Los Países Bajos quedaron conmocionados por este desastre. Más de 47.000 cabezas de ganado vacuno y 140.000 cabezas de aves de corral murieron en el agua. Más de 3.000 viviendas y 300 granjas quedaron destruidas y más de 40.000 viviendas y 3.000 granjas dañadas por el agua. Casi 200.000 hectáreas de tierra quedaron inundadas con todas las consecuencias para la agricultura. Los daños materiales totales se estimaron en más de mil quinientos millones de florines. Sin mencionar el daño emocional causado por el desastre. Una cosa estaba clara:un desastre así no debería volver a ocurrir nunca más.
El Plan Delta
Ya en 1937, Rijkswaterstaat había realizado estudios que demostraban que la zona costera holandesa no sería segura en épocas de marea alta y grandes corrientes. Pero construir nuevos diques o reforzar los viejos era un proceso costoso y que requería mucho tiempo. Por tanto, optaron por un enfoque gradual mediante el Plan Delta; la construcción de represas en los estuarios del Escalda Occidental, el Oosterschelde, el Haringvliet y el Brouwershavens Gat. Sin embargo, la catástrofe de las inundaciones hizo que nos diésemos cuenta de que había que hacer algo de inmediato y no lentamente.
Veinte días después de la catástrofe de las inundaciones, se instaló el Comité Delta e inmediatamente se pusieron a trabajar en el Plan Delta:la costa holandesa se reduciría en aproximadamente 700 kilómetros mediante la construcción de presas cerradas y permeables entre las islas de Holanda Meridional y Zelanda. De este modo, sólo fue necesario levantar y reforzar los diques del oeste del país, y no fue necesario realizar renovaciones costosas y laboriosas en el interior del país. Debido a que algunas presas podían abrirse y cerrarse, los puertos de Amberes, Gante y Rotterdam siguieron siendo fácilmente accesibles.
Las obras de Delta Works duraron un total de 57 años. La finalización definitiva de Maeslantkering tuvo lugar en 1997. La finalización oficial de las obras del Delta tuvo lugar el martes 24 de agosto de 2010, cuando se inauguró oficialmente el último tramo levantado del dique marino (Harlingsekeerdam) cerca de Harlingen, en Frisia. Lo que llama la atención aquí es el cambio en nuestra identidad colectiva. Durante las últimas cinco décadas, ha pasado de la devastación por el diluvio a un sentimiento de orgullo nacional porque nuestra nación ha podido controlar el mar.
