El ataque a Pearl Harbor fue sólo una pieza de la gran estrategia japonesa. El objetivo real de sus planes, cuando los aviones japoneses estaban destruyendo la Armada estadounidense, era apoderarse de las regiones ricas en recursos al sur.
El 4 y 5 de diciembre, mientras el almirante Nagumo dirigía sus portaaviones hacia el suroeste (y el general Zhukov concentraba divisiones cerca de Moscú), los equipos de invasión japoneses partieron de la isla de Hainan, en el Mar del Sur de China, y de la bahía de Cam Ranh, en Indochina, rumbo al golfo de Siam.
Al despegar los primeros aviones de los portaaviones del vicealmirante Nagumo, la fuerza de invasión, compuesta por veintiún transportes escoltados por un crucero ligero y cuatro destructores, comenzó a desembarcar en la costa norte de la Malasia británica, en Kota Baharu, justo bajo la frontera con Siam.
Noventa minutos después, cuando los aviones del teniente comandante Fuchida se alineaban para atacar la línea de acorazados, el segundo grupo de invasión —veintidós transportes escoltados por el acorazado, cinco cruceros y siete destructores— desembarcó tropas en la playa de Songkhla, territorio siamés, a 210 km al norte del istmo de Kra.
Fuerza Z
En Songkhla, los defensores siamés lucharon durante varias horas sin mucho convencimiento, hasta que su gobierno decidió aceptar la ocupación japonesa. Siam firmó un acuerdo que permitía a Japón atravesar el país y usar su sistema de transporte.
En Kota Baharu la resistencia británica duró un poco más; la 8ª Brigada India británica hundió uno de los transportes japoneses y dañó dos más antes de verse obligada a retirarse. El mal tiempo frustró los contraataques aéreos británicos, y los cazas Zero japoneses superaron claramente en número a los Brewster B‑339 Buffalo británicos. El 9 de diciembre los japoneses ya controlaban totalmente la cabeza de playa de Kota Baharu y comenzaron su avance hacia el interior.
Los planificadores británicos en Londres, entre ellos Dudley Pound y Winston Churchill, conocían desde hace tiempo la amenaza japonesa en Malasia, pero al centrarse en la guerra en Europa mostraron reticencia a abrir otro frente. Al igual que los estadounidenses, concentraron sus esfuerzos principalmente en evitar que Japón se expandiera.
Los británicos sufrieron una derrota desastrosa contra Japón en el Pacífico.
Churchill quiso añadir al ataque al nuevo portaaviones Indomitable, pero el buque encalló durante pruebas en el Caribe y tuvo que enviarse a reparación. En última instancia, sólo el Prince of Wales y el Repulse, acompañados de cuatro destructores, llegaron a Singapur el 2 de diciembre.
Se consideró aceptable que no hubiera un portaaviones de apoyo, pues se suponía que la cobertura aérea se garantizaría con aviones de bases en la costa de Malasia. Además, esos buques, denominados Fuerza Z, estaban diseñados para impresionar a los japoneses, no para combatirlos.
Más información: Guerra en el Pacífico. Acciones poco habituales de los submarinos estadounidenses
"Buscamos problemas y los encontraremos"
El acorazado Prince of Wales estaba bajo el mando del comandante John Leach, mientras que el almirante Tom Phillips, apodado "Tom Thumb" por su baja estatura (aprox. 1,60 m), era el comandante en jefe de la Fuerza Z.
Al llegar a Singapur el 2 de diciembre, Phillips voló a Manila para coordinar planes con su homólogo estadounidense, el almirante Thomas C. Hart. Regresó a Singapur el 7 de diciembre y, unas horas después, se enteró de que Japón había destruido la Armada estadounidense en Pearl Harbor y que la misma flota japonesa estaba desembarcando en Kota Baharu.
Los planes iniciales, que concebían a sus barcos como elemento disuasorio, colapsaron. Phillips zarpó la noche del 8 de diciembre con dos acorazados y cuatro destructores, rumbo al sudeste, hacia el Mar del Sur de China.
Su intención era avanzar al norte hasta situarse frente a la cabeza de playa japonesa, girar al oeste y atacar la flota invasora desde el mar. Cuando los barcos abandonaron el puerto, el comandante del Repulse, William Tennant, dirigió al tripulante un breve discurso: "Buscamos problemas y espero encontrarlos".
Phillips creía que aún tenía una oportunidad de sorprender a los invasores, siempre que no fuera detectado demasiado pronto. Su mayor esperanza —y en realidad su única oportunidad— era localizar la flota enemiga antes de que los aviones japoneses lo acorralaran. Ignoraba, sin embargo, que el submarino japonés I‑56 ya había avistado su posición, rumbo y velocidad.
"Nunca me sentí tan indefenso"
El 10 de diciembre, al amanecer (6:00 h), el Prince of Wales y el Repulse se acercaban rápidamente a las costas de Malasia. En menos de una hora, Phillips se convenció de que no había fuerzas japonesas en Kuantan, ni nunca las hubo.
Mientras Phillips observaba la playa vacía cerca de Kuantan, el almirante Matsunaga envió su armada aérea de bombarderos Nell y Betty para intentar localizar nuevamente a los acorazados británicos. A las diez de la mañana del mismo día, los japoneses los encontraron.
Para el ataque, Japón desplegó ochenta y ocho aviones, sesenta y uno de los cuales llevaban torpedos. En el primer asalto, nueve bombarderos Nell lanzaron bombas desde 3 500 m, que cayeron justo al lado de los barcos.
Una de las bombas impactó en la zona central del Repulse. Quince minutos después, dieciséis bombarderos Betty lanzaron torpedos contra el Prince of Wales.
Con tantos aviones atacando desde todas direcciones, Leach no tuvo oportunidad de maniobrar para evadirlos. El teniente del Prince of Wales recordó haber visto "una estrecha línea verde pálida de burbujas que subían directamente hacia la proa del barco". "Nunca me sentí tan indefenso", declaró más tarde.
"Estábamos indefensos en todas partes"
Una hora después, los japoneses reaparecieron. El Repulse rompió finalmente el silencio de radio para transmitir: "Bombardeo enemigo". El mensaje obligó al mando de Singapur a enviar cazas, pero llegaron demasiado tarde.
Tres torpedos impactaron en el Prince of Wales (uno en proa, uno en medio y otro en popa) y, poco después, otros tres golpearon al Repulse. El comandante del Repulse, William Tennant, ordenó que la tripulación abordara el buque, lo que salvó a varios cientos de vidas, pues a las 12:33 h el gran crucero de batalla se inclinó y se hundió.
El Prince of Wales permaneció a flote menos de cuarenta y cinco minutos más y se hundió a la 1:18 p.m. Los destructores británicos que lo acompañaban rescataron a más de dos mil supervivientes, aunque 840 hombres, entre ellos John Leach y Tom Phillips, perdieron la vida. Los japoneses, que sólo perdieron tres aviones, se retiraron justo cuando llegaba al sector el escuadrón de cazas Buffalo de Singapur.
En Londres la noticia golpeó a Churchill con una fuerza casi física. "Durante toda la guerra", escribió después, "nunca experimenté un shock mayor". No se trató sólo de la pérdida de dos buques importantes o de 840 hombres; fue la constatación de que la derrota había dejado al Imperio Británico completamente expuesto en el sur de Asia.
Junto con la destrucción de la flota estadounidense en Pearl Harbor, quedó claro que ya no había grandes buques aliados entre Ceilán y Hawái, una distancia de casi 13 000 km, un tercio de la circunferencia terrestre. "En esos vastos territorios", escribió Churchill, "Japón ahora domina y nosotros estamos indefensos en todas partes".
Fuente
Extracto del libro World War II at Sea: Global History de Craig Symonds, publicado por la editorial Znak Horyzont.
