¿Recuerdas cuando una sola bombilla fundida era suficiente para apagar todo el conjunto de luces? El recuerdo de esas horas buscando la lámpara averiada todavía te hace hervir la sangre. Esta es la historia de un hombre al que se culpa de todo, y de una obsesión alimentada por millonarios, políticos y la prensa sensacionalista.
Todo comenzó naturalmente con velas. Desde el principio, fue una atracción para los realmente adinerados, que podían permitirse decorar el árbol de Navidad con numerosas velas (preferiblemente de cera, que desprenden menos olor y un aroma agradable, a diferencia de las de parafina), aportando un toque mágico y un brillo festivo a los interiores.
Atracción para piromaníacos
Sin embargo, fuego abierto y un conífero son, como bien saben los más pequeños, una receta segura para el incendio. Por eso surgieron distintas propuestas para la seguridad navideña: cubos de agua o arena junto al árbol, patentes fallidas como contrapesos invisibles para los candelabros, lámparas de aceite o gas, e incluso cubiertas de cristal, los llamados “luces de hadas”.
Todo ello resultó insuficiente; los árboles de Navidad seguían incendiándose. Fue necesario inventar algo que fuera a la vez hermoso y seguro.
Thomas Edison no fue el creador de las primeras luces navideñas, aunque pronto empezó a lucrarse con ellas…
El explorador olvidado
En internet circula la idea de que el padre de las luces navideñas es Thomas Alva Edison, inventor de la bombilla en 1879. Es una falsedad. Las primeras luces para árbol de Navidad se inventaron en Estados Unidos en 1882, y su autor fue el colega de Edison, vicepresidente de la Electric Light Company: Edward H. Johnson.
Fue en su apartamento de la Quinta Avenida, Nueva York, donde instaló 80 lámparas del tamaño de una nuez, en los colores de la bandera estadounidense, conectadas por un cable al árbol (las había encargado especialmente a su empresa). Además, el árbol estaba sobre un soporte giratorio y las luces también se colgaban del techo.
Conocemos estos detalles gracias al reportero William Augustus, quien describió la curiosa invención en el Detroit Post.
“Ayer por la tarde caminaba por la Quinta Avenida y entré en la mansión de Edward H. Johnson… Había un gran árbol de Navidad al fondo del salón, una visión pintoresca y extraordinaria.”
Las lámparas Johnson comenzaron a venderse rápidamente bajo el nombre de “lámparas Edison”.
“Brillaba con muchas esferas de color del tamaño de una nuez y giraba seis veces por minuto sobre una pequeña caja… Cuando el árbol giraba, los colores cambiaban, pues las luces se apagaban y volvían a encenderse, creando el efecto de colores rojo, blanco y azul que bailaban durante la noche.”
“Era un espectáculo maravilloso… había también dos hileras de 28 pequeñas luces cruzando diagonalmente el techo; todas las lámparas y el árbol fantásticamente iluminado recibían energía eléctrica del edificio principal, a través de un cable. El árbol giraba mediante una manivela eléctrica oculta en el suelo.”
Johnson nunca patentó las lámparas; sólo patentó la forma de conectarlas, es decir, el circuito en serie. Hasta finales del siglo XX (y a veces todavía hoy), este método provocaba una auténtica pesadilla a los padres que pasaban horas decorando el árbol buscando la única bombilla fundida, la cual debía ser reemplazada o puentearse, de lo contrario todo el juego quedaba inservible.
Los frecuentes incendios de árboles de Navidad solo alimentaron la demanda de los fabricantes de lámparas…
Más tarde se inventó un sistema que, en caso de quemarse una bombilla, permitía que la corriente siguiera circulando por la base del bulbo. Hoy incluso se encuentra en las luces chinas más baratas.
Un artilugio para los ricos
¿Qué hizo que las luces navideñas se popularizaran? En 1895 el presidente Grover Cleveland colgó luces eléctricas en su árbol de Navidad en la Casa Blanca. La foto quedó registrada y, naturalmente, otras celebridades comenzaron a imitarlo.
El presidente Grover Cleveland en una caricatura política. Gracias a él nació una verdadera moda de luces para árbol de Navidad.
Las imágenes llegaron a la prensa y, a través de los periódicos, las lámparas finalmente se introdujeron en los hogares.
En sus inicios, el artilugio era muy costoso. En 1900 un juego de luces podía costar 300 dólares en EE. UU., ¡aproximadamente la mitad del precio de un coche nuevo! Al mismo tiempo, era una novedad que los tradicionalistas miraban con recelo.
Nuevas lámparas en el viejo mundo
En los años 20 y 30, también en Europa, las luces de árbol de Navidad se convirtieron en un artículo codiciado entre las familias adineradas, gracias a la difusión mediática: revistas para damas, publicaciones juveniles y revistas serias para caballeros que se leían en clubes entre un cigarro y un coñac.
Los emigrantes europeos que se establecieron al otro lado del “gran agua” enviaban cartas a sus familias describiendo las costumbres estadounidenses y los “éxitos navideños” que allí se vivían.
La primera tarjeta de Navidad comercial del siglo XIX. En Polonia, esas imágenes influyeron considerablemente en la difusión de nuevas decoraciones navideñas…
Las tarjetas navideñas se pusieron de moda, permitiendo que incluso los analfabetos vieran luces en los árboles. Lo mismo ocurrió en Polonia.
Una novedad americana en el árbol polaco
El primer árbol de Navidad con luces eléctricas apareció en una vivienda polaca de Silesia a finales del siglo XIX y principios del XX (aunque Polonia aún no era independiente). Gradualmente, las familias más acomodadas se permitieron ese lujo.
Las luces se anunciaban como “velas eléctricas para árbol de Navidad” y se promocionaban como “novedad americana”. Con el tiempo, también la clase media deseó adquirirlas. La tendencia solo se vio interrumpida por la guerra.
Incluso durante la Segunda Guerra Mundial se podían comprar lámparas sin mayores problemas, como muestra el anuncio de “Nowy Kurier Warszawski” de 1940.
Hubo detractores: algunas amas de casa consideraban la invención alemana o poco tradicional, prefiriendo el fuego frío de las velas.
Finalmente, el progreso hizo su obra. La electrificación masiva, la caída del precio de la electricidad y la producción industrial de luces en el periodo de entreguerras fueron suficientes para convertirlas en un elemento permanente en los hogares polacos. Otra guerra no logró cambiar eso. En los años 40 los anuncios de “bombillas para árbol de Navidad” aparecían regularmente en la prensa; en las ciudades, prácticamente cualquier persona de clase media podía comprarlas.
¿Quieres saber más?
¿No tienes nada que hacer entre las 16:00 y las 19:00 del 24 de diciembre? Sintoniza el tercer programa de la radio polaca y escucha la emisión de Łukasz Walewski, donde profundiza en la historia de las luces navideñas.
