En la madrugada del 16 de abril de 1945, el cielo se iluminó como de día y el suelo tembló bajo el estruendo de ocho mil cañones. El mariscal Georgy Zhukov anunció el inicio de la "Operación Berlín", el último acto del Tercer Reich. El Ejército Rojo avanzaba sin freno; los alemanes solo podían retrasarlo y sufrir enormes pérdidas. La caída de Hitler, Berlín y Alemania era inevitable.
La captura de Berlín y la derrota de Alemania en mayo de 1945 marcó un hito sin precedentes. La URSS alcanzó el cenit de su poder, ocupó la mitad del "mundo civilizado" y mantuvo la bandera roja sobre Europa del Este hasta 1989. Veamos los hechos que condujeron al colapso del Tercer Reich.
Rokossowski nivela el frente
En enero y febrero de 1945, la brillante Operación Vístula‑Óder llevó al Ejército Rojo a la línea del Óder en apenas tres semanas. Sin embargo, la logística se vio sobrecargada y los alemanes todavía resistían con fiereza en Prusia Oriental y Pomerania. Fue necesario esperar a que el 2.º Frente Bielorruso, al mando del mariscal Konstantin Rokossovsky, alcanzara a los frentes 1.º Bielorruso (Zhukov) y 1.º Ucraniano (Konev) para nivelar la línea del frente.
Rokossovsky tardó todo marzo, pero a finales del mes sus tropas tomaron Pomerania y llegaron también al Óder.
El frente central del Óder estaba bajo el control del 1.º Frente Bielorruso, que defendía casi 100 km de ribera. Zhukov consiguió varios cabezas de puente, entre ellas en la zona de Kostrzyn, que sirvieron como trampolín para la ofensiva hacia Berlín, a solo 80 km de distancia.
El flanco sur todavía estaba defendido por Wrocław, sitiada desde el 13 de febrero. A pesar de esos combates menores, Stalin y el Estado Mayor planearon la "última ofensiva" que partiría del Óder y el Neisse con el objetivo principal de tomar Berlín y, al mismo tiempo, alcanzar el Elba, donde se encontraban las líneas soviéticas y anglo‑estadounidenses, tal como se había acordado en Yalta.
Eisenhower es engañado
Para Stalin, la captura de la capital alemana tenía un valor simbólico, propagandístico y estratégico, además de la expectativa de saquear documentos sobre el programa nuclear nazi. Sin embargo, en sus conversaciones con los aliados occidentales aseguraba que Berlín había perdido importancia geopolítica y que el objetivo principal era derrotar a los alemanes en el centro de Alemania, prometiendo que el frente no se movería del Óder antes de mediados de mayo.
En el lado occidental, la idea de avanzar sobre Berlín era impulsada por Churchill, el mariscal Montgomery y los generales estadounidenses. Pero en Washington se decidió que los EE. UU. no participarían, lo que enfureció a los británicos.
Los estadounidenses temían las enormes bajas que supondría la toma de la ciudad y el general Dwight D. Eisenhower, influido por la desinformación soviética, creyó que los alemanes intentarían refugiarse en los Alpes para crear una "fortaleza nacional". Esa suposición resultó ser un grave error.
Stalin, convencido de que los aliados occidentales estaban siendo manipulados, ordenó a su Estado Mayor el 1 de abril planear el ataque y fijó el 16 de abril como fecha de inicio, concediendo a los ejércitos dos semanas para llegar a Berlín.
Zhukov abre el ataque
La operación involucró tres frentes: el 1.º y 2.º Bielorruso y el 1.º Ucraniano, con alrededor de 2,5 millones de soldados, 41 000 cañones y morteros, 6 200 tanques y vehículos de combate, y 7 500 aviones. Zhukov lanzó su ofensiva antes del amanecer del 16 de abril, apoyada por bombardeos y 143 reflectores de búsqueda que pretendían cegar al enemigo.
El mariscal contaba con una barrida de artillería de ocho mil cañones y lanzacohetes Katyusha, pero se enfrentó al general alemán Gotthard Heinrici, experto en defensa estática. Heinrici retiró sus tropas en el momento oportuno, dejando intactas muchas fortificaciones.
El obstáculo principal fueron las alturas de Seelow, situadas a pocos kilómetros del Óder. Heinrici defendió la zona con unidades de élite, entre ellas la 9ª División de Fusileros Paracaidistas, y con cientos de cañones antiaéreos "Acht Komma Acht". Los reflectores antiaéreos resultaron contraproducentes: el polvo de las explosiones absorbía la luz, iluminando a los soviéticos y convirtiéndolos en blancos fáciles.
En el museo de la batalla de Seelow, cerca de Berlín, se recuerda la brutalidad del enfrentamiento, donde los soviéticos perdieron más de 33 000 soldados y 700 tanques (el 25 % de su fuerza blindada). El asalto duró cuatro días y Stalin, furioso, llamaba constantemente a Zhukov para exigir avances.
Konev avanza por el Neisse
El 1.º Frente Ucraniano, bajo el mando de Konev, inició su ataque a las 4:55 a.m. del 16 de abril tras una barrida de 40 minutos. El terreno del banco este del Neisse era llano, mientras que el oeste era elevado y boscoso, lo que obligó a Konev a lanzar ofensivas en 150 puntos menos fortificados.
El primer día, las tropas de Konev avanzaron 13 km, superando la profundidad de Zhukov. El segundo día rompieron la segunda línea alemana y avanzaron otros 20 km, cruzando el río Spree y la tercera línea de defensa. Stalin utilizó la velocidad de Konev para presionar a Zhukov, creando una competición mortal entre los dos mariscales: el que entrara primero en Berlín recibiría los honores eternos.
Niños, mujeres y suicidios
Los alemanes defendieron la capital a cualquier precio, reclutando a los últimos efectivos de la Wehrmacht, unidades de la Waffen‑SS, el Volkssturm (adolescentes y ancianos) e incluso batallones femeninos. En el Óder, una unidad de mujeres defendió la ribera y en Berlín se entrenaron voluntarias para combatir tanques.
Entre las últimas armas alemanas destacan los aviones Mistel, una combinación de un bombardero Ju 88 con un caza Bf‑109 o Fw 190, que transportaba una carga explosiva de hasta 4 toneladas. El 25 de abril cinco Mistel atacaron el puente de Kostrzyn; el objetivo se dañó pero fue reparado en pocas horas. También se emplearon bombas guiadas HS 293 y ataques kamikaze desde Jüterbog, aunque la mayoría de los pilotos regresaron a base.
Los alemanes intentaron destruir puentes con minas flotantes y buzos de la Kriegsmarine, pero los resultados fueron escasos: los soviéticos construyeron más de 100 cruces en el Óder y el Neisse en pocos días.
Steiner se niega a Hitler
Mientras el avance soviético se aceleraba, el 1.º Frente Bielorruso llegó a los suburbios de Berlín el 20 de abril y comenzó el cerco por el norte. El general Heinrici intentó una última defensa en el anillo de carreteras de la ciudad, pero carecía de tropas.
El 56.º cumpleaños de Hitler coincidió con los bombardeos estadounidenses (299 B‑17) sobre la capital. Hitler, alejado de la realidad, aguardaba la llegada de los supuestos refuerzos de los generales Felix Steiner y Helmut Weidling. Steiner, sin embargo, decidió no entrar en la lucha y se dirigió hacia los estadounidenses, entregando sus fuerzas el 3 de mayo.
La caída de Berlín
Los frentes soviéticos completaron el cerco: el 1.º Frente Bielorruso por el norte y este, y el 1.º Frente Ucraniano por el sur y oeste. El encuentro se dio el 25 de abril cerca de Kietzin. En los últimos días, la defensa de Berlín estaba compuesta por unidades improvisadas: divisiones sin tanques, tropas escandinavas y francesas, niños de la Juventud Hitleriana, personal de la Luftwaffe y obreros del Reichsarbeitsdienst. En total, unos 45 000 defensores, entre soldados, ancianos y niños.
Los principales focos de resistencia fueron las torres antiaéreas de ZOO‑Flak, Humboldthain y Friedrichshain. Los invasores soviéticos tuvieron que superar numerosos ríos y canales, muchos de los cuales estaban demolidos. Se erigieron barricadas con traviesas de ferrocarril y tranvías; tanques se enterraron en el suelo y se utilizaron como puestos de fuego estático.
En los últimos días de abril, fábricas berlinenses producían tanques que se enviaban directamente al frente. Los soviéticos, equipados con T‑34 e IS‑2, fueron atacados por cazadores de tanques armados con Panzerfaust y Panzerschreck, así como con la moderna arma antiaérea portátil "Fliegerfaust".
Las bajas fueron colosales: alrededor de 100 000 muertos alemanes y 80 000 soviéticos y polacos, con más de 270 000 heridos. Los soviéticos perdieron casi 2 000 tanques y 900 aviones. El 30 de abril, cuando las tropas rojas llegaron a los jardines de la Cancillería del Reich, Hitler se suicidó junto a Eva Braun. El 1.º de mayo, Goebbels y su esposa también se quitaron la vida, envenenando a sus seis hijos. Aproximadamente 6 000 civiles berlinenses se suicidaron y 20 000 murieron de causas cardíacas en las últimas horas del combate.
El 2 de mayo, Berlín capituló y la bandera roja con hoz y martillo ondeó sobre el Reichstag. La icónica fotografía del momento, tomada por el fotoperiodista militar Yevgeny Khaldey, muestra a un soldado colgando la bandera; curiosamente, la censura soviética retocó el reloj del soldado para evitar insinuaciones de saqueo.
Tras la victoria, la caballería soviética pasó por las calles con caballos y camellos, entre ellos los famosos camellos de Astrakhan, Misha y Masha, y el menos conocido Pasikonik, que incluso escupió en las escaleras del Reichstag.
