Plomo, arsénico, mercurio… No es una lista de venenos, sino de sustancias que fueron utilizadas por quienes buscaban la belleza. No solo perdían dinero, tiempo y comodidad, sino también salud y, a veces, la vida. ¿Hasta dónde estaban dispuestas a llegar por la juventud eterna?
El viejo refrán dice que la belleza requiere sacrificio, pero nunca especifica la magnitud. Hoy, el sueño de una piel perfecta, una figura esculpida o una apariencia juvenil a menudo supera al sentido común. Los tratamientos invasivos actuales parecen una brisa comparados con lo que las mujeres soportaron en siglos pasados, cuando sin saberlo (o sin importarle) se aplicaban sustancias peligrosas a diario.
Un cutis impecable de plomo
El plomo tiene una larga y colorida historia en la cosmética. Se utilizaba, por ejemplo, en el kohl, el delineador negro que alargaba la forma del ojo, pero su principal uso era blanquear la piel.
Egipcios y romanos ya aplicaban la "cerusita" o "blanco veneciano", un pigmento de plomo extremadamente tóxico. Según Lisa Eldridge en Facepaint. Make‑up history:
Gracias a su alto contenido de plomo, sus propiedades matificantes y su acabado satinado, la cerusita veneciana se convirtió en la base blanca más codiciada. Era preferida por la aristocracia europea, que podía costearla. Pero cuanto más se usaba, más gruesa había que aplicar para ocultar sus efectos nocivos.
El uso prolongado provocaba decoloración de la piel, que adquiría tonos grises, amarillos, verdes o púrpuras, y hacía que el rostro pareciera fruta seca. También causaba caries, mal aliento, caída del cabello y daño pulmonar permanente.
Durante el Renacimiento, la reina Isabel I y otras damas de la corte utilizaban estos cosméticos mortales. En la época victoriana, productos como "Bloom of Ninon de L'Enclos" prometían eliminar pecas y manchas, ofreciendo una blancura extraordinaria. Se dice que María Antonieta los usó con placer.
Baños de arsénico
Otro “milagro” que garantizaba una tez pálida era el arsénico. Este químico extremadamente tóxico destruye los glóbulos rojos y, aunque producía la piel deseada, resultaba letal.
En el siglo XVII, Giulia Tofana vendía el polvo de arsénico "Aqua Tofana" en Palermo, Nápoles y Roma, sabiendo que estaba vendiendo veneno. Se le atribuyen más de 600 víctimas, incluidos seis esposos, y finalmente fue condenada a muerte.
A principios del siglo XX, en EE. UU. surgieron productos como "Dr. Rose's French Arsenic Complexion Wafers" o "Dr. McKenzie's Improved Harmless Arsenic Complexion Wafers", anunciados como inofensivos. El uso prolongado provocaba daño neurológico, renal, pérdida de cabello, hemorragias, ceguera, queratosis de arsénico y vitíligo.
En la prensa americana se relató el caso de Hildegarde Walton, de 18 años, que murió en 1911 tras consumir varias cajas del "producto milagroso".
Un leve brillo de mercurio
El mercurio también fue popular en la cosmética renacentista. Se empleaba para eliminar manchas y decoloraciones antes de la invención del peróxido de benzoilo. Además, se usaba para tratar la sífilis, de ahí el dicho: "una noche con Venus y el resto de la vida con mercurio".
En el siglo XVIII, las mujeres francesas se cubrían la cara con una gruesa capa de pigmento de sulfuro de mercurio (cinabrio). La combinación de mercurio con antimonio provocaba irritabilidad, cambios de humor, caída del cabello y los dientes, cefaleas e insomnio.
Según Eldridge, las beldades venecianas, incluida la reina francesa Catalina de Medici, mezclaban mercurio, arsénico y un toque de almizcle para aclarar manchas y pecas, aunque el almizcle podía causar hipopigmentación.
Mascarilla de radio para un cutis radiante
Tras el descubrimiento del radio por Marie y Pierre Curie en 1898, los comerciantes lanzaron productos radiactivos. Un anuncio de 1918 de "Radior cosmetics" proclamaba: "¡En la energía del radio hay una fuente inagotable de juventud y belleza!"
En los años 30, la marca francesa Tho‑Radio, basada en cloruro de torio y bromuro de radio, prometía piel firme, figura esbelta y eliminación de imperfecciones. Más tarde, mascarillas de arcilla radiactiva (marca Kemolite) se vendieron como tratamientos de belleza.
Durante las décadas de 1920‑1930, los productos radioactivos estaban en todas partes: cremas, pastas dentales, incluso en alimentos para bebés, chocolate, condones y cigarrillos. Sólo estudios posteriores revelaron que provocaban vómitos, anemia, hemorragias internas y cáncer.
La piel lisa requiere sufrimiento
Para eliminar el vello de forma rápida, algunas mujeres recurrieron al talio, descubierto en 1861 y inicialmente usado contra enfermedades venéreas y tuberculosas. En EE. UU., la marca Koremlu lanzó una crema depilatoria a base de talio en los años 30.
El escándalo estalló cuando se descubrió que el producto provocaba envenenamiento grave. Un niño murió tras comer pan contaminado con la crema, y múltiples demandas llevaron a la empresa a declararse en bancarrota. Finalmente, el talio quedó restringido a veneno para ratas o armas homicidas, como en la novela de Agatha Christie "El misterio del caballo pálido".
Otro método peligroso fue la exposición a rayos X para depilación y tratamiento de acné. Las mujeres que se sometían a sesiones prolongadas sufrían capilares rotos, ampollas y, con el tiempo, neoplasias cutáneas.
En busca de la belleza
¿Son tan diferentes las tendencias actuales de las de hace siglos? Hoy, los anuncios nos bombardean con modelos de siluetas perfectas, piel lisa y cabello brillante, y las mujeres recurren a neurotoxinas, láseres y tratamientos invasivos.
Aún se utilizan cosméticos con componentes carcinógenos y tóxicos, como formaldehído en productos de uñas o metales pesados en labiales y máscaras. A pesar de los esfuerzos, el plomo sigue presente en algunos labiales populares y el mercurio en máscaras de pestañas. ¿Debemos confiar ciegamente en las etiquetas?
Bibliografía
- Rajiv Shah, Kelly E. Taylor, Concealing Danger: How the Regulation of Cosmetics in the United States Puts Consumers at Risk, Fordham Environmental Law Review, Vol. 23, No. 1/2011.
- Alexandra Zaprutko‑Janicka, Beauty without preservatives, Horizon 2016.
- Agnieszka Bukowczan‑Rzeszut, Barbara Faron, Seven deaths. How died in the olden ages, Astra 2017.
- Lisa Eldridge, Facepaint. Make‑up history, B. Zandman, Znak Horyzont 2017.
- Lola Montez, The Arts of Beauty; Or, Secrets of a Lady’s Toilet, Dick & Fitzgerald 1858.
