Una tos sangrienta y trenes especiales para transportar cadáveres. ¿Dónde nació la famosa "gripe española" y cómo se propagó? ¿Qué relación tuvo con el mercado de bonos?
La pandemia se extendió por casi todo el planeta, afectando a alrededor del 30 % de la población. Fue la primera crisis sanitaria global desde la legendaria Peste Negra del siglo XIV y, con más de 50 millones de víctimas, superó en número de fallecidos a la Primera Guerra Mundial.
¿De dónde provino el virus?
Aunque rápidamente se le llamó "gripe española", el origen del brote no está en España. El nombre surgió porque, a diferencia de los países beligerantes, la prensa española no estaba sujeta a censura y informó libremente sobre la enfermedad, mientras que en los frentes de la Gran Guerra la información estaba estrictamente controlada.
Existen tres teorías principales sobre el punto de partida del virus:
- Estados Unidos: el primer aviso documentado proviene del condado de Haskell, Kansas. El médico provincial Loring Miner describió 18 casos en un día, con tres muertes. Soldados que visitaron la zona regresaron rápidamente a sus bases, facilitando la propagación.
- Francia: el virólogo británico John Oxford registró un brote en 1916 en una base del ejército británico del sur de Francia.
- China: el New York Times informó, unos meses antes de que la epidemia arrasara Europa, de una "extraña epidemia similar a la gripe".
Hoy no se puede confirmar con certeza el origen, pero sí sabemos que el virus se manifestó en dos oleadas: la primera relativamente leve y la segunda extremadamente mortal.
Los soldados y la alta mortalidad
El virus se propagó con mayor rapidez entre los soldados en el frente. Aunque el número de casos fue similar entre militares y civiles, la tasa de mortalidad fue mucho mayor entre los primeros, debido a los hacinados barracones y a los intentos de tratar a los enfermos con simples sábanas colgadas, lo que facilitó la transmisión y las infecciones secundarias.
En el campamento de Devens, EE. UU., los primeros reportes de la segunda ola registraron 90 pacientes en un solo día; poco después la cifra alcanzó los 500 y, en su apogeo, más de 6 000 enfermos en un hospital diseñado para 1 200 camas.
"Lo respiramos, lo vivimos, lo soñamos y, en algunos casos, lo comemos, durante 16 horas al día".
La mortalidad fue tal que un barracón se convirtió en morgue y los cuerpos fueron trasladados en trenes especiales.
"Vi a cientos de jóvenes uniformados llegar al hospital en grupos de diez o más. Sus rostros se tornaban azulados, tosían sangre y, al amanecer, los cadáveres se amontonaban como troncos".
En la mayoría de las bases militares, unos pocos casos se transformaron rápidamente en cientos o miles. La epidemia desapareció de forma abrupta después de cinco o seis semanas.
El mercado de bonos y la pandemia
En primavera de 1918, Nueva York lanzó la venta de los llamados Liberty Bonds para financiar la guerra. Los desfiles promocionales atraían a miles de personas, entre ellas celebridades como Douglas Fairbanks.
Según Jeremy Brown en su libro Flu. One Hundred Years of Fighting, durante un desfile en Filadelfia en septiembre, los asistentes, al inclinar la cabeza para observar mejor, transmitieron el virus a su alrededor, convirtiendo el evento en un super‑propagador.
"Más de 100 personas murieron en los dos días siguientes al desfile. Iglesias, teatros y escuelas fueron clausurados; incluso se prohibió escupir en la calle".
El único mortuorio de la ciudad sólo podía albergar 30 cuerpos; pronto se acumulaban decenas de cadáveres por ataúd disponible, y los funerarios aumentaron sus honorarios hasta en un 600 %.
Lo ocurrido en Filadelfia se replicó en gran parte de los Estados Unidos, mientras el virus cruzaba continentes y devastaba a la población mundial.
Fuente
Este artículo es un resumen basado en la obra:
- Jeremy Brown, Flu. One Hundred Years of Fighting, Editorial de la Universidad Jagellónica, 2019.
