Se dedicó a cazar bestias que habían desarrollado gusto por la carne humana. Fue su rifle el que acabó con una tigresa de Champawat, India, responsable de al menos 434 víctimas.
Jim Corbett nació en la India británica en 1875, hijo de Christopher Corbett y uno de los dieciséis hermanos de la familia. Desde pequeño mostró una gran pasión por la naturaleza; podía pasar horas en el bosque identificando cantos de aves y ruidos de animales salvajes. Una noche, acampó bajo los árboles junto a una modesta fogata y soñó con convertirse en rastreador y cazador. Ese sueño se materializó cuando se alistó en el ejército, donde a menudo se ofrecía como voluntario para cazar a los temidos “man‑eaters”.
India, a finales del siglo XIX y principios del XX, era el escenario perfecto para estas ambiciones. Los ataques de depredadores a humanos crecían exponencialmente. En condiciones normales, los grandes felinos evitan al ser humano, pero el rápido aumento de la población y la expansión de los pueblos indios incrementó los encuentros y, con ellos, los ataques.
Además, tigres y leopardos acosaban al ganado. Cuando un granjero intentaba ahuyentarlos, a menudo terminaba siendo la próxima víctima. Los hindúes supersticiosos creían que, una vez que el animal había probado carne humana, no volvería a comer nada más. En realidad, los felinos heridos, ancianos o con dentadura deteriorada preferían presas más fáciles: los humanos.
La tigresa de Champawat
El rastreador experimentado pronto se enfrentó a la verdadera bestia. En el distrito de Champawat, en el norte de la India, una tigresa de Bengala había asesinado a más de 400 personas. El enorme felino, que pesaba más de 150 kg y medía tres metros, atacaba incluso de día, cerca de los asentamientos. Sus víctimas eran mayormente mujeres y niños. Originaria de Nepal, había desplazado su territorio a Champawat cuando el ejército se involucró en la caza.
Con tan solo 21 años, Corbett aceptó el desafío tras la insistencia de un colega. Durante varios meses siguió rastros de sangre y fragmentos de huesos infantiles, hasta que finalmente la avistó cerca del puente Chataar, entre Champawat y Lohaghat. Sin vacilar, disparó una sola vez y abatió a la tigresa.
Al examinar el cuerpo, Corbett descubrió que la fiera tenía los colmillos seriamente dañados, probablemente por un disparo previo, lo que la había obligado a cazar presas más débiles, como los humanos.
Los aldeanos locales lo llamaron sadhu, “santo”, y, curiosamente, Corbett rechazó la recompensa económica por la captura; mantuvo esa postura a lo largo de su carrera.
En veinte años, Corbett abatió más de 30 grandes felinos que atacaban a personas. Se estima que esos depredadores habían causado al menos 1 500 muertes.
Su motivación nunca fue la caza deportiva ni la obtención de pieles; solo buscaba eliminar a los animales que representaban una amenaza mortal para la población humana. Los “man‑eaters” solían ser individuos ancianos, heridos o enfermos, incapaces de cazar su presa natural.
El leopardo de Rudraprayag
Corbett consideró su mayor éxito la eliminación de un leopardo que merodeaba Rudraprayag, en las estribaciones del Himalaya. Desde 1925, el felino había matado a 125 personas en siete años, obligando a los peregrinos hindúes a evitar la ruta entre los templos de Kedarnath y Badrinath.
El depredador aprendió a abrir puertas, escalar ventanas e incluso arañar agujeros en los muros. Ante la gravedad del caso, el Parlamento británico intervino y solicitó la ayuda de Corbett.
Tras diez semanas de rastreo, apoyado por los valientes gurkhas nepalíes, el 2 de mayo de 1926 el leopardo fue abatido mientras acechaba una cabra atada como cebo. El disparo, preciso, puso fin a la pesadilla.
Encuentros cercanos
En abril de 1930, mientras acechaba a una tigresa cerca del pueblo de Kala Agar, Corbett se encontró cara a cara con el animal. Al intentar escalar una colina para posicionarse, la tigresa emergió de entre los árboles. En un instante, Corbett disparó; la bala alcanzó al felino, que cayó a un metro de distancia.
Corbett cazó su último “man‑eater” en 1937 y, a partir de entonces, cambió la escopeta por una cámara. Sus fotografías y sus escritos aportaron valiosos conocimientos sobre el comportamiento de los grandes felinos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, a sus sesenta años, sirvió como instructor de supervivencia en la jungla para soldados británicos. Tras el conflicto, dio conferencias, publicó libros y se dedicó a la conservación de la vida silvestre. Fundó una organización que contribuyó a la creación del primer parque nacional de la India, el Valle del Río Ramganga, que lleva su nombre.
Bibliografía
- Jim Corbett: Man‑eaters of Kumaon. Atra World, 2016.
- Jim Corbett: Man‑eater Leopard of Rudraprayag. Atra World, 2016.
- Jim Corbett: Temple Tiger and Other Kumaon Man‑Eating Tales. Atra World, 2016.
