Un legado poco conocido
Poco se sabe hoy sobre la civilización azteca, pero los hallazgos arqueológicos indican que su práctica médica era mucho más avanzada de lo que la imagen popular sugiere. A pesar de la devastadora conquista europea, los restos conservados revelan una combinación de rituales religiosos, diagnóstico, cirugía y farmacología que, en varios casos, anticipa técnicas de la medicina moderna.
Figurillas médicas: diagnóstico a través del arte
En el occidente de México, los arqueólogos han descubierto extrañas figurillas que representan dolencias de forma explícita. Por ejemplo, una escultura muestra a una madre con raquitismo y su bebé, lo que el coleccionista A.L. Weisman interpreta como una deficiencia de vitaminas.
Otra pieza ilustra claramente elefantiasis, mientras que una tercera muestra una erupción cutánea asociada a nefritis, señalada por una burbuja mortal en la boca de la figura.
“En una figurilla se observa una enfermedad venérea infecciosa que podría corresponder a la sífilis, la cual se propagó súbitamente en Europa a finales del siglo XV.”
Tal evidencia sugiere que los aztecas conocían y representaban patologías que hoy consideramos modernas.
Una de las piezas más sorprendentes muestra a una mujer sometida a una cesárea, probablemente para tratar una eclampsia. ¿Podrían los médicos precolombinos haber salvado tanto a la madre como al recién nacido?
Fe y hechos
Para los aztecas, las enfermedades eran castigos divinos. Deidades específicas estaban vinculadas a dolencias concretas:
- Tlazolteotl: asociada a convulsiones, interpretadas hoy como epilepsia.
- Xochipilli: protector de la fertilidad, castigaba con enfermedades venéreas.
- Xipetotec: dios de las afecciones cutáneas; se creía que podía aliviar la maldición si el enfermo llevaba piel de prisionero durante el festival de primavera.
Los fieles también rezaban a Chicomecoatl, diosa de los cultivos, quien según la creencia podía tanto provocar como curar enfermedades.
Los sacrificios humanos y materiales eran parte del intento de apaciguar a los dioses y restablecer la salud.
Farmacéuticos y anestesia
El médico sevillano Nicolás Monardés, en 1565, describió cientos de remedios indígenas. Entre ellos:
- El “wolfberry” (arándano del desierto) como diurético y antinflamatorio.
- Obsidiana en polvo para cubrir heridas purulentas y cuchillos de obsidiana para abrir abscesos.
- Uso de astillas de pino para inmovilizar fracturas y rellenar huesos.
¿Cómo se realizaban estas intervenciones sin anestésicos modernos? Los aztecas disponían de varias sustancias con efectos analgésicos y sedantes.
El peyote, ingerido como bebida o pulpa, producía una intoxicación que facilitaba la manipulación del paciente. Otros compuestos empleados fueron:
- El hongo nanacatl, que aturdía al enfermo.
- Semillas de frijol rojo, usadas para estimular la energía.
- El bulbo de camotl, rico en saponinas con efecto anestésico.
- Tabaco, fumado en forma de cigarro para calmar la ansiedad.
- Cacao mezclado con vainilla, pimienta y miel, considerado un fortalecedor.
Un hallazgo sorprendente es la colección de instrumentos de goma encontrada por el médico del siglo XVIII Pierre Barrère, entre los que destaca una jeringa de caucho y una pelota de goma. Estos objetos, fabricados a partir de la savia de árboles locales, anticipan el uso del caucho en Europa tres siglos después.
Bibliografía
- Frankowska M., Aztec mythology. Artistic and Film Publishers, Warsaw, 1987.
- Olko J., Mexico before the conquest. Państwowy Instytut Wydawniczy, Warsaw, 2010.
- Thornwald J., Ancient Medicine. Its secrets and power. Wydawnictwo Literackie, 2017.
