Contexto histórico
La inundación del río Yangtsé en 1931 se considera la mayor catástrofe natural registrada, con una mortalidad estimada entre 3,7 y 4 millones de personas.
Conflictos políticos y la situación del Yangtsé
Durante los años veinte China estaba sumida en guerras locales que devastaron el país. El valle del Yangtsé, zona fértil y estratégica, fue escenario de enfrentamientos entre señores de la guerra. En 1923 el señor Wu Pei‑Fu expandió sus dominios hacia Hunan y Hubei, y en 1924 incorporó Sichuan bajo el mando del general Yang Sen.
En la primavera de 1926, las tropas de Chiang Kai‑shek impidieron el avance de Wu, quien abandonó Chongqing y dejó el poder a sus gobernadores. Dos de ellos, Tang y Peng, se rebelaron contra Yang Sen y, tras breves combates, tomaron la ciudad.
Wu fue depuesto y recluido en un monasterio. Los gobernadores firmaron una rendición con Chiang, mientras Yang Sen retiró sus tropas por el Yangtsé hacia Wanhsien (hoy Wanzhou). La intervención de Chiang reforzó su posición tanto interna como internacional, y potencias como Francia, Italia y Japón enviaron buques modernos al río.
Sequía y deshielo
Tras la aparente estabilización, una sequía prolongada entre 1928 y 1930 provocó graves escaseces alimentarias. El invierno de 1930 trajo nevadas intensas en las montañas; en la primavera de 1931 el deshielo, sumado a lluvias torrenciales, desbordó el Yangtsé.
Normalmente el valle experimenta tres periodos de crecida al año, pero en 1931 se produjo una inundación continua e incontrolable. En junio miles de habitantes de las tierras bajas abandonaron sus hogares. En julio, la región fue golpeada por nueve ciclones (en contraste con los dos habituales al año) y se registraron más de 600 mm de precipitación en cuatro estaciones meteorológicas occidentales.
La ola gigantesca
El diluvio cubrió aproximadamente 180 000 km², una cifra comparable a nueve de las dieciséis provincias de Polonia. El gobierno chino estimó que 25 millones de personas fueron afectadas; sin embargo, algunos estudios sugieren que el número real podría haber alcanzado los 53 millones.
Alrededor del 15 % del valle del Yangtsé quedó destruido: viviendas, cultivos de trigo y arroz, y la infraestructura agrícola. La sequía previa agravó la hambruna, obligando a la población a consumir corteza de árboles, hierbas y tierra; en casos extremos, se reportaron ventas de niños y actos de canibalismo.
Las consecuencias sanitarias fueron devastadoras: brotes de cólera, sarampión, malaria y disentería se propagaron rápidamente.
Víctimas y cifras de mortalidad
En las primeras semanas del desastre se estimó que 150 000 personas se ahogaron; cientos de miles más murieron en los meses siguientes por hambre y enfermedad. Las autoridades chinas registraron 422 420 fallecidos, mientras que funcionarios occidentales calculaban entre 3,7 y 4 millones.
Respuesta humanitaria y repercusiones políticas
La ayuda internacional llegó de todas partes, aunque el suministro fue dificultado por la reciente destrucción del Templo del Rey Dragón en Wuhan, lo que provocó revueltas populares que relacionaron la catástrofe con la ira del dios de la lluvia.
Chiang Kai‑shek creó la Comisión Nacional de Socorro por Inundaciones bajo la dirección de Ziwen Soong, integrando a expertos como el epidemiólogo Wu Liande, el ministro de salud Liu Ruiheng, el británico John Grant, el hidrólogo Oliver Todd y el especialista en refugiados John Hope Simpson. La Liga de Naciones también aportó recursos, aunque con limitada eficacia.
Se recibieron grandes cantidades de granos, harina y carne, y los países con concesiones en el Yangtsé enviaron materiales para reconstruir pueblos devastados. Sin embargo, el conflicto con Japón, que en otoño de 1931 invadió Manchuria, complicó la logística de ayuda y generó nuevas víctimas.
Tras la guerra, la memoria de la catástrofe fue gradualmente olvidada; hasta la fecha no se ha registrado una inundación de similar magnitud en China.
Bibliografía
- Courtney C., The Nature of Disaster in China: The 1931 Yangzi River Flood, Cambridge University Press, 2018.
- Konstam A., Yangtze River Gunboats 1900‑49, Osprey Publishing, 2011.
- Tolley K., Yangtze Patrol: The U.S. Navy in China, Naval Institute Press, 2013.
