La dieta medieval era poco variada. Dominada por una papilla de cereales, a veces sazonada con un poco de carne o verduras, y por panes duros que se rompían con dificultad, el hambre asomaba a menudo en los ojos de la gente. Muchos morían de agotamiento e incluso se registraron casos de canibalismo.
Un estómago vacío produce una sensación de cansancio en los humanos. Tal vez el rey Federico Barbarroja nunca haya sentido hambre, o el arzobispo de Colonia nunca la haya experimentado al servir los manjares más finos, pero en las provincias todos pasaron hambre varias veces. El siglo XII fue, de hecho, un siglo de hambre.
Los años de mayor desastre están anotados en las crónicas: 1099‑1101, 1124‑1126, 1145‑1147, 1150/51, 1161/62 y 1195‑1198. Las escaseces locales eran tan habituales que rara vez aparecen en los relatos, pero la experiencia personal era amarga: cada generación, casi todos los niños y prácticamente todos los adultos, vivieron al menos una hambruna y, con un poco de suerte, lograron sobrevivir.
Muerte silenciosa, lamento estridente
En los peores momentos el hambre se hace audible. Los llantos de los hambrientos se escuchan lejos, sobre todo cuando la pobreza se combina con el llamado “San Antón”, el ergotismo, provocado por el hongo que ataca al centeno y al trigo.
El hongo produce toxinas que provocan dificultades respiratorias, problemas circulatorios, contracturas musculares y, en casos extremos, necrosis de las extremidades. Es una dolencia muy dolorosa; los enfermos sienten que se les quema el cuerpo. Un cronista describió: “Era un fuego invisible que separaba la carne de los huesos y la digería.”
La muerte del hambriento es silenciosa, pero el lamento de los testigos es ensordecedor. En 1099, un cronista relata la historia de una madre desesperada cuyo hijo, torturado por el hambre, se suicida con una planta venenosa. El cuerpo fue arrojado a una fosa enorme junto a cincuenta víctimas más. Monjes atendieron a la madre, pero ella también falleció pocos días después.
Algunos clérigos intentaban enterrar a los muertos según la costumbre eclesiástica, basándose en el mandamiento del Evangelio de San Mateo. En plena hambruna, sin embargo, la cantidad de fallecidos superaba la capacidad de los cementerios. El obispo de Bamberg organizó fosas gigantes donde se depositaban cientos de cuerpos, contratando obreros que cobraban por el trabajo.
Ardiendo vivo por el hambre
El hambre transforma todo: los hábitos alimenticios, la vida cotidiana y las relaciones entre personas. Cuando la comida escasea, la gente recurre al robo, a la violencia e, incluso, a rumores de canibalismo. No hay pruebas concluyentes, pero los susurros persisten.
El texto es un fragmento del libro de Tillmann Bendikowski “Una año en la Edad Media”, publicado por la editorial Znak Horyzont.
Cada episodio de escasez generó leyendas sobre la avaricia y la generosidad. Por ejemplo, la historia del arzobispo Hatto II de Maguncia (fallecido en 970) cuenta que encerró a los pobres en un granero y lo incendió. Según la tradición, los ratones lo atormentaron hasta que Dios lo castigó comiéndolo vivo, relato que más tarde aparecía en los Hermanos Grimm.
¿Qué se comía en la Edad Media?
Los humanos competían con los ratones por el grano, principal alimento. Los cereales cultivados eran cebada, avena, espelta, mijo, trigo y centeno; este último prosperaba en suelos pobres y climas duros.
La mayoría de la población consumía diariamente la misma comida: una papilla espesa hecha con harina gruesa hervida, conocida como el “pan del pobre”. Principalmente se usaba avena para preparar gachas, que constituían la base de la dieta. Se hacían dos comidas principales: un desayuno tardío y una cena entre las 16:00 y 18:00.
Sin relojes, el horario dependía del trabajo en el campo: en verano la cena se retrasaba hasta terminar la labor; en invierno, con días más cortos, se cenaba al atardecer para evitar la luz artificial costosa.
Además de la papilla, se consumían verduras de temporada: guisantes, lentejas, habas, nabos, zanahorias, cebollas y repollos. Frutas como manzanas, peras y ciruelas se comían frescas, pues no se conservaban mucho tiempo. Se cocinaban y servían como plato principal, no como acompañamiento del pan.
Nuestro pan cotidiano
El “pan” era la cuestión existencial. Por eso surgieron expresiones como “dar el pan de cada día” o “pelear por el pan”. En algunos lugares el impuesto feudal se llamaba “pan”. Compartir el pan simbolizaba la convivencia comunitaria.
Para los cristianos, el pan también tiene un sentido sacramental: la comunión recuerda la Última Cena. Los peregrinos a menudo consumían “pan santo” creyendo en sus supuestas propiedades curativas.
Para la gente común, el pan ligero era un sueño inalcanzable; solo los ricos podían permitírselo. El pan de trigo blanco, elaborado con harina de mejor calidad, era una delicadeza reservada a la nobleza y a los monasterios. Los campesinos recibían pan de centeno, duro y seco, difícil de masticar.
El monje Humbert de Romans (1190‑1277) relató en un sermón la fascinación que el pan blanco ejercía sobre la gente, convirtiéndose en un símbolo de abundancia y esperanza.
Fuente
Extracto del libro de Tillmann Bendikowski “Una año en la Edad Media”, publicado por la editorial Znak Horyzont.
