La mayoría de los historiadores atribuyen la invención del telescopio a Hans Lippershey, un fabricante holandés de gafas. En 1608 combinó una lente convexa y una cóncava para crear el primer telescopio de observación. Este descubrimiento marcó un hito fundamental en la historia de la humanidad: las observaciones celestes que hizo posible transformaron por completo la concepción del Universo que prevalecía hasta entonces.
El nacimiento del telescopio
Desde la antigüedad el ser humano contempla el cielo tratando de comprenderlo. Sólo contábamos con la vista, pero hace cuatro siglos surgió un instrumento que revolucionó la astronomía: una combinación de lentes de vidrio o cristal de roca, cuyas propiedades de concentración y ampliación se conocían desde la época clásica.
El 2 de octubre de 1608 el óptico holandés Hans Lippershey solicitó una patente para un dispositivo que “permitía ver objetos lejanos como si estuvieran cerca”. Colocó dos lentes en un tubo, una en cada extremo. La fabricación de estas ópticas se expandió rápidamente: el aparato se vendió en París en abril de 1609, en mayo en Milán, y en agosto en Venecia y Nápoles. Aunque inicialmente se valoró por su utilidad militar (detectar al enemigo), pronto un observador astuto recordó las ideas clásicas y lo dirigió al cielo.
Hacia el descubrimiento del universo
Al año siguiente, el brillante inventor italiano Galileo Galilei fue el primero en apuntar un telescopio astronómico de fabricación propia hacia los astros. Sus observaciones le permitieron descubrir los satélites de Júpiter, los cráteres de la Luna, las fases de Venus, las manchas solares y un sinnúmero de estrellas invisibles a simple vista. Con estos hallazgos derribó la tesis aristotélica de la inmutabilidad del cosmos y, sobre todo, confirmó la teoría copernicana, que sitúa al Sol en el centro del sistema y a la Tierra girando a su alrededor.
Paralelamente, el físico inglés Isaac Newton construyó en 1671 el telescopio reflector, que revolucionó la observación astronómica. Este dispositivo emplea un espejo primario cóncavo situado al fondo de un tubo abierto; un espejo secundario plano inclinado 45° redirige la luz al ocular, produciendo una imagen invertida. Tras Newton, el alemán William Herschel (1738‑1822) estudió cúmulos, nebulosas y la estructura de la Vía Láctea, mientras que el irlandés Lord Rosse (1800‑1867) reveló la forma espiral de ciertos objetos celestes.
Desde entonces, la astronomía moderna, que en el siglo XX conduciría al descubrimiento del Big Bang, se ha desarrollado gracias al telescopio.
Para profundizar
A History of Astronomy, de Marie‑Christine de La Souchère. Ellipses, 2006.
The 1001 inventions that changed the world, de Jack Challoner. Flammarion, 2010.
