Resulta difícil determinar con certeza quién inventó las gafas, esos dispositivos montados en un marco y colocados frente a los ojos para corregir defectos visuales. Algunas fuentes apuntan al monje inglés Roger Bacon alrededor de 1290, mientras que otras lo atribuyen al italiano Alessandro de alrededor del 1300, o incluso a su compatriota Salvino Degli Armati. En cualquier caso, los primeros modelos fueron creados por miembros del clero, que utilizaban dos lentes convexas de cristal de roca montadas en un pince‑nez para leer manuscritos. Con el tiempo, las gafas adquirieron también funciones protectoras: los lentes coloreados o gafas de sol protegen contra la radiación solar, y las gafas de seguridad resguardan los ojos de proyecciones de partículas.
Invención de las gafas al servicio del conocimiento
En 1268 el filósofo inglés Roger Bacon mencionó por primera vez el uso de lentes. En China ya se utilizaban lupas enmarcadas desde el siglo X. En Europa, fueron los italianos los primeros en descubrir, por accidente, el poder corrector de las lentes convexas para la visión de cerca. Continuando la investigación, identificaron que las lentes cóncavas corregían la miopía. Al mismo tiempo, el físico Salvino Degli Armati diseñó el primer armazón que sostenía las gafas sobre la nariz.
Muchos retratos medievales muestran a personas con gafas. Con la invención de la imprenta en el siglo XV, la demanda aumentó y, en 1629, se concedió una carta de gremio a los fabricantes de gafas en Inglaterra. Las primeras bifocales fueron confeccionadas a petición de Benjamin Franklin alrededor de 1760. Inicialmente, las gafas servían solo para corregir miopía y presbicia; no fue sino hasta finales del siglo XIX que se empezaron a usar lentes cilíndricas para el astigmatismo.
En la Edad Media existían varios modelos: el pince‑nez, que descansaba sólo sobre el puente de la nariz; el monóculo, usado para corregir un solo ojo y sostenido por la ceja; y las gafas con mango, empleadas ocasionalmente para la lectura. Esta invención aumentó la productividad de los intelectuales (especialmente después de los 45 años) y fomentó el progreso del conocimiento y la tecnología. En el siglo XVIII las clases altas comenzaron a usar gafas, seguidas por contadores y banqueros, y su democratización se consolidó después de 1945 con la llegada del plástico.
Gafas para todos
Hoy en día las gafas cumplen múltiples funciones. Corrigen una o varias anomalías visuales; las bifocales y los progresivos mejoran la visión de cerca y de lejos. Las gafas de sol protegen contra la radiación solar. En la industria, los lentes de seguridad resguardan a soldadores y trabajadores de proyecciones metálicas. Pilotos y corredores de autos utilizan gafas que los protegen del viento, y los buzos o nadadores usan visores para ver bajo el agua sin molestias.
Más discretos, los lentes de contacto plásticos se colocan directamente sobre la córnea para corregir la visión. Recientemente, se han popularizado las gafas con filtro de luz azul para proteger los ojos de las pantallas, aunque su eficacia aún no está demostrada.
Para profundizar
- 30,000 años de invenciones de Thomas Craughwell. Gründ, 2009.
- Las 1001 invenciones que cambiaron el mundo, de Jack Challoner. Flammarion, 2010.
