Al estallar la Primera Guerra Mundial, la posición de la Royal Navy parecía inquebrantable. Durante más de un siglo nadie había vencido a los británicos en combate abierto en alta mar. El vicealmirante alemán von Spee decidió demostrar que eso podía cambiar.
En el último tercio del siglo XIX, el joven Estado alemán, ávido de territorio e influencia, tomó sus primeras bases coloniales en Asia. Para protegerlas se creó la Escuadra del Lejano Oriente, compuesta en 1914 por seis buques de guerra: los acorazados cruzadores SMS "Scharnhorst" y SMS "Gneisenau", y los cruceros ligeros SMS "Nürnberg", SMS "Leipzig", SMS "Dresden" y SMS "Emden". Todo el grupo estaba bajo el mando del brillante vicealmirante Maximiliano von Spee.
Rumbo a Sudamérica
Como señala Robert K. Massie en su obra "Fortalezas de Acero", von Spee comprendió rápidamente que sus naves no tenían posibilidades contra la Royal Navy en el teatro asiático. Decidió que el "Emden" permanecería como corsario en el Océano Índico, mientras el resto del escuadrón zarpaba en agosto de 1914 hacia Sudamérica, con la intención de cruzar al Atlántico y alcanzar Europa.
El comandante de la Escuadra del Lejano Oriente, Vicealmirante conde Maximiliano von Spee (fuente: dominio público).
Al principio la maniobra fue exitosa y la Royal Navy no logró localizar a la flota alemana. En octubre, sin embargo, los británicos comprendieron el plan de von Spee y enviaron la Escuadra del Caribe, bajo el mando del contraalmirante Christopher Cradock, para interceptarla.
La escuadra británica, lejos de la pomposidad de su nombre, estaba formada por dos cruceros acorazados anticuados, el HMS "Good Hope" (bandera) y el HMS "Monmouth", acompañados por el crucero ligero HMS "Glasgow" y el transportista armado Otranto.
De los cuatro buques, solo el "Glasgow" estaba a la altura de su clasificación; su potencia de fuego era, sin embargo, inferior a la de los "Scharnhorst" y "Gneisenau".
Churchill dice que no
Consciente de la debilidad de su grupo, Cradock solicitó refuerzos, pidiendo el moderno acorazado HMS "Defence". El Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, rechazó la petición y, en su lugar, incorporó al escuadrón el obsoleto HMS "Canopus", dotado de dos cañones de 305 mm pero demasiado lento para participar en la caza.
Así, Cradock decidió actuar con solo cuatro unidades, todas técnicamente inferiores a las alemanas. El papel de explorador recayó en el HMS "Glasgow", que el 31 de octubre llegó al puerto chileno de Coronel, donde fue avistado por la tripulación del buque de suministro alemán "Göttingen".
Según la legislación internacional, el buque británico solo podía permanecer 24 horas en el puerto, de lo contrario violaría la neutralidad chilena. Por ello, como relata Massie, el almirante von Spee decidió tender una trampa y destruir a ese pequeño enemigo.
Mientras tanto, los británicos interceptaron señales de radio del crucero ligero SMS "Leipzig". Cradock, creyendo que navegaba solo, lo persiguió sin imaginar que se enfrentaría a dos cruzadores acorazados y tres ligeros.
El inesperado enfrentamiento
El 1 de noviembre de 1914, alrededor de las 16:30, las dos flotas se encontraron. Como señala Massie, ambos almirantes estaban sorprendidos, pues cada uno pensaba que el enemigo consistía en un único crucero ligero.
A pesar de la clara ventaja alemana, Cradock no optó por la retirada, pues abandonaría el lento "Otranto" al alcance del enemigo. Además, creía que la posición del sol detrás de los barcos alemanes cegaría a sus artilleros, lo que le dio confianza para intentar un combate a cualquier precio.
El tiroteo inicial
Los primeros disparos de los cañones de 210 mm de "Scharnhorst" y "Gneisenau" se escucharon poco después de las 19:00. En apenas tres volúmenes, el "Good Hope" fue alcanzado y se incendió. El "Monmouth" también recibió impactos críticos en la cubierta de proa.
Los cruceros acorazados británicos, obligados a acercarse por su artillería anticuada de corto alcance, recibieron nuevos impactos devastadores. El "Good Hope" fue golpeado a las 19:42, incendiándose completamente. A las 19:50 una explosión monumental hizo que la proa se desprendiera y el buque se hundiera en pocos minutos.
El "Monmouth", gravemente dañado y a la deriva, se hundió poco antes de las 22:00 después de que su tripulación se negara a rendirse y fuera abatido a quemarropa por "Scharnhorst" y "Gneisenau".
El "Glasgow" logró escapar tras recibir solo cinco impactos, de los cuales uno fue serio. El transportista "Otranto" abandonó la lucha y se retiró a un puerto seguro.
Una derrota humillante
La Batalla de Coronel, que duró apenas unos minutos, supuso una dolorosa derrota para la Royal Navy: dos cruceros acorazados se hundieron, con casi 1 600 oficiales y marinos muertos, entre ellos el propio contraalmirante Christopher Cradock, quien había dicho que deseaba morir en combate.
Los buques alemanes, por su parte, sufrieron solo siete impactos menores y apenas tres heridos leves.
Para lavar la afrenta, la Marina británica formó una fuerza de venganza bajo el mando del almirante Frederick Sturdee, que acabaría con la escuadra de von Spee en la Batalla de las Islas Malvinas el 8 de diciembre de 1914. Pero esa historia corresponde a otro artículo.
Fuentes
Básica:
- Robert K. Massie, Fortalezas de Acero, vol. 1, Finna 2014.
Complementarias:
- Jan Gozdawa‑Gołębiowski, Tadeusz Wywerka‑Prekurat, La Primera Guerra Mundial en el Mar, Morskie Publishing House 1973.
- Stanisław Strumph Wojtkiewicz, Corsarios de Guillermo II, Editorial MON 1965.
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Fortalezas de Acero – La Primera Guerra Mundial en el mar narrada por el premiado Robert Massie. El autor recrea con maestría a los protagonistas, desde reinos hasta comandantes de flotas, ofreciendo anécdotas que mantienen al lector atrapado de principio a fin.
