Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, la posición de la Royal Navy parecía inquebrantable. Nadie ha derrotado a los británicos en combate abierto en el mar desde hace más de un siglo. El vicealmirante alemán von Spee decidió demostrar que era posible.
A finales del siglo XIX, el joven Estado alemán, ávido de territorio e influencia, se apoderó de los primeros asentamientos coloniales en Asia. Se necesitaban fuerzas navales adecuadas para protegerlos y, por lo tanto, se creó el Escuadrón de Asia Oriental. En vísperas de la Gran Guerra, estaba formado por seis buques de guerra. Los más grandes de ellos fueron los cruceros blindados gemelos SMS "Scharnhorst" y SMS "Gneisenau". Fueron apoyados por cuatro cruceros ligeros:SMS "Nürnberg", SMS "Leipzig", SMS "Dresden" y SMS "Emden". Toda la formación estaba dirigida por el brillante conde Maximilian von Spee.
Dirección Sudamérica
Como destaca Robert K. Massie en su libro "Steel Fortresses", el vicealmirante alemán se dio cuenta muy rápidamente de que sus barcos no tenían ninguna posibilidad contra los británicos en el teatro de operaciones asiático. Por lo tanto, decidió que el único "Emden" permanecería en la clasificación india, como un asaltante y, por lo tanto, un barco destinado a interrumpir las acciones del enemigo. El resto de unidades se dirigieron hacia Sudamérica en agosto de 1914, para desde allí abrirse paso hacia Europa.
El comandante del escuadrón de Asia Oriental, el vicealmirante conde Maximilian von Spee (fuente:dominio público).
Al principio todo salió según lo planeado y la Royal Navy no pudo localizar las fuerzas del Conde von Spee. Eso cambió en octubre, cuando los británicos finalmente se dieron cuenta de lo que estaba planeando el almirante alemán. El Escuadrón de las Indias Occidentales bajo el mando del Contralmirante Christopher Cradock fue enviado para interceptarlo.
Las fuerzas del escuadrón definitivamente no coincidían con su pomposo nombre. Su núcleo estaba formado por dos cruceros blindados muy obsoletos:el buque insignia HMS "Good Hope" y el HMS "Monmouth". Fueron apoyados por el crucero ligero HMS Glasgow y el crucero auxiliar Otranto (un buque de transporte armado).
De los cuatro, sólo el HMS Glasgow era un barco de ese estándar. Sin embargo, su potencia de fuego no era rival para la del "Scharnhorst" y el "Gneisenau".
Comandante del escuadrón de las Indias Occidentales, contralmirante Christopher Cradock (fuente:dominio público).
¡Churchill dice que no!
Cradock era muy consciente de la debilidad de sus fuerzas. Exigió que su formación fuera reforzada con un moderno crucero blindado HMS Defence. Sin embargo, Winston Churchill No estuvo de acuerdo con esto, quien era el Primer Lord del Almirantazgo en ese momento. En cambio, el anticuado acorazado HMS Canopus fue incorporado al Escuadrón de las Indias Occidentales. Tenía dos cañones de 305 mm, pero era demasiado lento para participar en la búsqueda de barcos alemanes.
Por lo tanto, Cradock decidió entrar en acción con sólo cuatro unidades, que, para empeorar las cosas, eran técnicamente inferiores a las fuerzas de von Spee. En esta situación, el papel del explorador recayó en el HMS "Glasgow", que hizo escala el 31 de octubre en el puerto chileno de Coronel. Allí fue descubierto por la tripulación del barco "Göttingen", que suministraba suministros a von Spee.
Según el derecho internacional, el buque británico sólo podría permanecer en el puerto 24 horas, de lo contrario violaría los principios de neutralidad chilena. Por lo tanto, como escribe Robert K. Massie en "Steel Fortresses", el almirante alemán decidió atrapar y destruir a este enemigo relativamente pequeño.
HMS Good Hope, buque insignia del contraalmirante Christopher Cradock del escuadrón de las Indias Occidentales. Imagen de William Lionel Wyllie (fuente:dominio público).
Mientras tanto, los británicos interceptaron señales de radio del crucero ligero SMS Leipzig. El almirante Cradock, creyendo que el Leipzig navegaba solo, lo persiguió. Nunca se le ocurrió que enfrentaría una dura batalla con dos cruceros blindados y tres cruceros ligeros.
Y eso es sólo una sorpresa
Las fuerzas enemigas se reunieron el 1 de noviembre de 1914 alrededor de las 16.30 horas. Como señala Massie , ambos almirantes se sorprendieron porque cada uno pensó que se estaba acercando a un solo crucero ligero enemigo. A pesar de la ventaja de los barcos alemanes, Christopher Cradock no decidió escapar. Esto equivaldría a dejar al lento "Otranto" en manos del oponente.
Cradock también estaba convencido de que, después de todo, tenía posibilidades de ganar. Sus barcos estaban ubicados entre el enemigo y el sol poniente, que cegó a los marineros alemanes. Ante esta situación, el almirante británico intentó chocar a toda costa. Mientras tanto, Maximilian von Spee, teniendo la ventaja de la velocidad, retrasó el enfrentamiento hasta que el sol estuvo bajo el horizonte. Cuando esto sucedió, las siluetas negras de los barcos británicos contra un cielo anaranjado se convirtieron en un objetivo ideal para los artilleros alemanes altamente entrenados.
Caza de patos
Poco después de las 19.00 horas se produjeron los primeros disparos de los cañones de 210 mm del Scharnhorst y del Gneisenau. Aunque el mar estaba muy agitado esa tarde, sólo tres descargas del Scharnhorst fueron suficientes y el buque insignia de Cradock fue alcanzado y estalló en llamas. La pérdida de uno de los cañones de 234 mm fue especialmente dolorosa para los británicos. A los artilleros del "Gneisenau" les iba igual de bien. Rápidamente alcanzaron el HMS Monmouth al golpear la cubierta de proa.
A pesar de los graves daños, los cruceros blindados británicos se vieron obligados a acercarse aún más a los alemanes. Todo debido a la anticuada artillería a bordo, que tenía un alcance mucho más corto que la montada en los barcos enemigos. Como resultado, "Good Hope" y "Monmouth" consiguieron otros éxitos asesinos. El primero a las 19.42 , queriendo vender caro el cuero, reunió todas las fuerzas que le quedaban y se dirigió directamente hacia sus torturadores, arrastrando una nube de llamas tras de sí.
Este intento desesperado de atacar, sin embargo, fracasó y sólo aceleró lo inevitable. Ahora ambos cruceros blindados alemanes estaban disparando contra el buque insignia del almirante Cradock. Finalmente, a las 19.50 horas, el aire fue sacudido por una monstruosa explosión, que provocó el desprendimiento de la proa del Good Hope. Momentos después el barco se hundió.
La batalla de Coronel en una postal alemana del período de la Gran Guerra (fuente:dominio público).
En ese momento, el Monmouth también se encontraba en un estado deplorable, consumiendo agua y completamente incapaz de seguir combatiendo. Terminó poco antes de las 22:00 horas, cuando, después de que su tripulación se negara a rendirse, el "Scharnhorst" y el "Gneisenau" le dispararon literalmente a quemarropa.
Sin embargo, Glasgow tuvo más suerte, ya que recibió cinco impactos contra los cruceros ligeros alemanes, pero sólo uno de ellos causó pérdidas más graves. Gracias a esto pudo retirarse a tiempo. En cuanto al "Otranto", su capitán al comienzo del partido decidió que no tenía ninguna posibilidad en un combate directo con los alemanes y se fue a un lugar seguro.
Este insulto de sangre requiere
La batalla de Coronel, que duró sólo unas pocas docenas de minutos, resultó ser una dolorosa derrota para la Royal Navy. Dos cruceros blindados se hundieron, llevándose consigo a casi 1.600 oficiales y marineros. Entre ellos se encontraba el almirante Christopher Cradock, quien en repetidas ocasiones había dicho antes que soñaba con morir en combate.
Los barcos del almirante von Spee parten del puerto chileno de Valparaíso. La foto fue tomada unos días después de la Batalla de Coronel. Al frente (cuatro chimeneas) "Scharnhorst" y "Gneisenau" (fuente:dominio público).
A su vez, los barcos alemanes fueron alcanzados por un total de sólo siete misiles, que no causaron daños graves. Tampoco hubo víctimas mortales, sólo tres marineros sufrieron heridas leves.
El cuartel general de la Royal Navy tuvo que lavar esta desgracia. Para ello, se formó un equipo fuerte, liderado por el almirante Frederick Sturdee. Su objetivo era aniquilar el escuadrón del almirante Spee. Esto sucedió el 8 de diciembre de 1914, durante la Batalla de las Malvinas. Pero esa es una historia para un artículo completamente diferente.
Fuentes:
Básico:
- Robert K. Massie, Fortalezas de acero , vol. 1, fin de 2014.
Complementario:
- Jan Gozdawa-Gołębiowski, Tadeusz Wywerka-Prekurat, La Primera Guerra Mundial en el mar , Editorial Morskie 1973.
- Stanisław Strumph Wojtkiewicz, Corsarios de Guillermo II, Editorial MON 1965.
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