Kat no tenía una vida fácil. El oficio era ingrato, exigía un aprendizaje arduo y provocaba ostracismo social, aunque las ejecuciones podían resultar muy rentables.
Cerrás los ojos… pero no por mucho tiempo. Un fuerte golpeteo en la puerta te saca de la mitad del sueño. Te levantas, cruzas la sala sin decir una palabra a tu esposa, que está presentando a otro cliente al burdel. Llega una orden: se necesita un maestro. Dejas la limpieza al ayudante y vuelves al trabajo.
Así podrían ser las tardes de un verdugo. ¿Qué más podrías esperar?
Vecino no deseado
Primero, olvídate del negro. El traje oficial del verdugo era rojo, a menudo con franjas de blanco y verde cosidas en las mangas. El mito de la capucha que cubre el rostro es falso: si la llevaban, tenía una abertura que permitía ver la cara del condenado. Debían reconocer al culpable; incumplir el veredicto podía costarles el puesto.
Los magistrados eran figuras públicas que requerían reconocimiento, tanto al aceptar órdenes de los tribunales como al atender intereses privados.
Antes de dictar la sentencia, los verdugos interrogaban al acusado. Aquí la experiencia y el conocimiento anatómico eran cruciales; la tortura inicial no debía causar una discapacidad permanente.
Aunque el oficio no gozaba de gran respeto, las viviendas del verdugo estaban alejadas de las demás. A menudo recibían un rincón en la torre municipal o en el ayuntamiento sin costo alguno, e incluso un burdel, porque tenían que encargarse de su mantenimiento junto a sus esposas.
Sumado a la obligación de limpiar los baños públicos, se dibujaba la figura de un hombre a quien nadie quería estrechar la mano.
Pocas personas hablaban bien de los verdugos. Existían expresiones despectivas como "ki kat" o "que los torturadores lo secuestren". A los que ejercían el oficio se les llamaba "maestros", pero con calificativos peyorativos como "torturadores" o "asesinos"; utilizarlos fuera del gremio era un gran insulto.
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Caminos profesionales
Había varias vías para convertirse en verdugo. El aprendizaje bajo un maestro de gremio podía durar varios años. En Biecz existió un gremio de verdugos desde el siglo XIV, y en el siglo XIX se menciona una escuela. El aspirante debía saber leer y escribir, dominar la anatomía y ejecutar sin vacilación. Al principio practicaba con coliflores y animales muertos.
Para el estudiante del gremio, la decapitación con un solo golpe era el examen de maestro; al aprobar recibía los documentos que acreditaban su título. En algunas regiones el oficio era hereditario. La familia Kühn, influyente en Silesia y Lusacia, mantuvo el secreto del oficio durante casi 300 años.
Cuando la ciudad carecía de un maestro, se firmaban contratos con condenados a muerte. El nuevo trabajo era su única oportunidad de salvarse; a veces un criminal ejecutaba a sus compañeros.
Un habitante también podía ejercer por cuenta propia si alguien lo contrataba. En ocasiones, la posición se heredaba por accidente.
Así ocurrió con Antoni Strzelbicki de Lviv, quien tras matar a su rival en un duelo fue apodado verdugo. Más tarde estudió en Cracovia bajo un seudónimo y, tras la muerte de su maestro Franciszek, se convirtió en el verdugo de la ciudad.
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Responsabilidades del verdugo
¿Qué abarcaba su labor? Principalmente la ejecución de la pena capital: ahoracía, decapitación con hacha o espada, según la costumbre y el delito.
Antes de la sentencia, interrogaban al acusado; la experiencia anatómica era esencial. La tortura inicial no debía dejar discapacidad permanente y, en etapas posteriores, podía acabar con la vida del condenado antes de la ejecución oficial.
Otro pilar del oficio era la gestión de burdeles y el cuidado de sus empleados, así como el castigo físico a mujeres que ejercían la prostitución por cuenta propia.
Una faceta poco conocida es la labor de limpieza: capturar animales salvajes, recoger cadáveres de la calle, limpiar fosos y la plaza del mercado varias veces al año, y recolectar lodos y estiércol. Cuando faltaban médicos, los verdugos atendían heridas y lesiones, pues conocían bien la anatomía humana.
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¿Valía la pena?
Los verdugos no vivían en la pobreza extrema. Tenían contratos municipales que les garantizaban un salario semanal y bonificaciones por cada ejecución. Los burdeles constituían otra fuente de ingresos.
Disfrutaban de inmunidad corporal: incluso un noble que hirviera o matara a un verdugo podía ser decapitado. Si el sueldo era bajo, podían vender o ceder la oficina; entre 1567 y 1612, el cargo cambió de manos seis veces en Katowice.
Sin embargo, el estigma social era fuerte. En Europa occidental había posibilidades de ascenso y privilegios; algunos estados alemanes concedían nobleza a verdugos tras cierto número de ejecuciones. En París, los maestros cobraban peajes en el mercado, recibían ropa y desfilaban en procesiones.
En Polonia, la situación era distinta: los verdugos eran considerados inmundos; la gente evitaba mirarlos o compartir mesa. Todo lo que tocaban se consideraba sucio. Los panaderos invertían el pan destinado al verdugo para que no lo eligiera él mismo. Incluso una caja separada en la iglesia servía para aislarlo del resto.
Quien manejaba la justicia terminaba viviendo una gran soledad.
Fuentes
- Czajka A., ¿Fantasía o realidad? El traje del verdugo medieval en la imaginación de Jan Matejko, Łódź 2016.
- Pacholec M. M., El verdugo como miembro de la comunidad municipal en la Mancomunidad Polaco-Lituana (siglos XVI‑XVIII), Olsztyn 2009.
- Rosa W., Del lado de los criminales o de los servicios de justicia: el lugar del verdugo en el sistema judicial de la antigua Polonia, en Estudios de Historia del Estado y del Derecho Polaco, vol. 19, Cracovia 2016.
