Un espectáculo fuera de lo común
Los espectáculos de fenómenos ofrecían refugio y una forma de ganarse la vida a personas con apariencias poco habituales. La historia del llamado "esqueleto viviente" muestra que no todos estos casos terminaban bien.
Infancia y primeros síntomas
Isaac W. Spraque nació el 21 de mayo de 1841 en East Bridgewater, Massachusetts. Durante sus primeros años fue un niño sano y con un desarrollo normal. Todo cambió tras cumplir los 12 años: empezó a sufrir contracciones, sobre todo después de nadar, y perdió peso de forma drástica a pesar de tener buen apetito. Sus padres, desesperados, consultaron a varios médicos del estado, pero la medicina de la época no pudo ofrecer un diagnóstico; uno incluso sugirió que el problema se debía a nadar demasiado.
Una vida de extrema delgadez
De adulto, con 1,68 m de altura, Isaac pesaba apenas entre 19 y 19,5 kg. La enfermedad le impedía realizar cualquier trabajo que requiriera esfuerzo físico, aunque intentó aprender el oficio de zapatero de su padre y ayudar en una tienda de comestibles; ambas actividades resultaron demasiado agotadoras.
La pérdida de sus padres a principios de la década de 1860 agravó su situación y lo obligó a buscar una forma alternativa de subsistencia: los espectáculos de fenómenos y los circos ambulantes.
El “esqueleto” como atracción
Isaac comenzó a presentarse como un "esqueleto viviente" o "hombre delgado original". A diferencia de otros “fenómenos” que se mostraban delgados por ayuno intencional, su delgadez era producto de una enfermedad. P.T. Barnum, fascinado por el caso, lo invitó a actuar en el American Museum de Nueva York, ofreciéndole un salario de 80 dólares semanales (aproximadamente 1 500 dólares actuales).
Así, Spraque se ganó un lugar entre las damas barbadas y los gigantes, atrayendo a curiosos que querían ver al "esqueleto viviente". Su periodo en el museo duró hasta marzo de 1868, cuando un incendio destruyó el edificio. Isaac logró escapar con vida, pero decidió alejarse del mundo del espectáculo.
Felicidad familiar
Regresó a Massachusetts, donde conoció a Tamar Moore. La pareja se casó y tuvo tres hijos sanos. Isaac declaró que una vida que antes le parecía casi sin valor ahora se había vuelto muy preciada.
Aunque parecía haber encontrado la felicidad, la imposibilidad de trabajar con su cuerpo de 19 kg volvió a ser un problema. La necesidad de mantener a su familia lo llevó a regresar a los espectáculos, esta vez en giras itinerantes que lo llevaron a Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña y Europa.
Éxito a costa de la salud
La fama no cambiaba su aversión por la vida circense. Cada intento de encontrar otro empleo fracasaba, mientras su enfermedad empeoraba, dificultándole absorber incluso pequeñas cantidades de alimento. Para evitar desmayos, empezó a llevar una botella de leche azucarada colgada al cuello, manteniéndose nutrido durante el día.
En 1882, tras múltiples exámenes médicos, se le diagnosticó atrofia muscular, una condición que también afectó a su esposa Rosa Lee Plemons, visible en la fotografía adjunta.
Los problemas de salud se acompañaron de dificultades financieras. Spraque había incurrido en deudas por juegos de azar; sin otra salida, continuó trabajando como atracción circense para subsistir.
Diagnóstico y últimos años
El diagnóstico de atrofia muscular no significó cura. Los médicos de la Harvard Medical School le ofrecieron 1 000 dólares (equivalentes a unos 30 000 dólares actuales) a cambio de que donara su cuerpo a la investigación tras su muerte. Sin embargo, el estrés constante y la falta de nutrición adecuada precipitaron su fallecimiento.
Isaac W. Spraque murió en Chicago el 5 de enero de 1887, en la pobreza. No está claro si su cuerpo llegó a la Harvard Medical School, pero su tumba puede visitarse hoy en Hanson, Massachusetts, ciudad natal de su esposa.
