¿Horror? Ni lo suficientemente fuerte. Cráneos rotos, hemorragias, sepsis y, a veces, la muerte: así terminaban las visitas a los "dentistas" medievales.
El sonido estridente de la trompeta convoca a la gente al mercado, frente al escenario. Un mono parlante, bajo un paraguas, observa al público mientras el malabarista hace trucos y chistes groseros para animar a la audiencia.
Cuando la música se detiene, aparece un hombre con una túnica lujosa, un sombrero emplumado y un collar de dientes humanos. Con una oratoria engreída, convence al primer desafortunado con dolor de muela para que se acerque. En pocos momentos, el diente problemático es extraído de forma rápida y «indolora».
El voluntario, asombrado, muestra el diente al público. Otros pacientes con dolores similares se acercan, pero es poco probable que todos experimenten la misma extracción sin dolor; la mayoría terminará con sepsis o complicaciones mortales. Así era una visita al dentista en la Edad Media.
Hemorragias y otros "incidentes desagradables"
También existían alternativas. Algunos acudían al barbero, que extraía dientes o realizaba sangrías, o compraban pociones supuestamente milagrosas para cualquier dolencia dental.
Los médicos romanos que practicaban la odontología desaparecieron con la caída del Imperio, dejando el arte de tratar los dientes a charlatanes e ignorantes.
Una visita al «cazador de dientes» era considerada último recurso.
Los profesionales evitaban la odontología porque la medicina de la época ofrecía escasas soluciones para el dolor dental. Hipócrates y sus contemporáneos consideraban la salud bucal una ocupación indigna, una idea que perduró hasta la Edad Media.
En el siglo XVI, el profesor suizo Theodor Zwinger aconsejaba delegar la extracción a barberos, señalando los frecuentes "accidentes desagradables" como fracturas mandibulares y hemorragias graves. Un siglo después, el médico holandés Kornelis van Solingen expresó la misma aversión.
Medicinas de una farmacia medieval
Los ciudadanos también evitaban a estos pseudodentistas debido al dolor y al alto riesgo de sus procedimientos; solo acudían como último recurso.
En su desesperación recurrían a mezclas ineficaces o peligrosas, lo que impulsó el florecimiento del mercado farmacéutico. En 1345 se abrió la primera farmacia en Inglaterra, ofreciendo remedios para todo tipo de dolencias dentales: miel, hierbas amargas, mirra, aloe, coloqüint y jugos gástricos de cerdo.
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Combatir el "gusano dental"
Un manuscrito del siglo XIII, Leechdoms, Wortcunning and Starcraft, describe remedios populares contra el dolor de muela, basados en creencias erróneas.
Para eliminar el gusano dental, mezcle semillas de beleño, harina de bellota y cera; haga una vela, enciéndala y fume el interior de la boca. Luego coloque la sustancia negra y espere a que los gusanos caigan sobre ella.
Para extraer un diente cavado por un gusano, hierva acebo, salvia y romero, vierta la decocción en un cuenco, incline la cabeza y bostece; los gusanos caerán al recipiente.
Frote la corteza de avellano sobre la encía, haga una incisión en la pared externa del diente y espolvoree polvo regularmente.
Para dolor en dientes superiores, exprima hojas de frambuesa sobre la nariz; para los inferiores, corte las encías con un instrumento afilado hasta que sangren.
Si el diente no se puede salvar, pruebe este método sin dolor: tueste salamandras y escarabajos en un caldero de hierro, triture el material, humedezca el dedo índice con el polvo y frótelo en el diente hasta que caiga.
El excremento como analgésico
En el libro del siglo XV de hirudoterapia, se describe otro remedio:
Mezcle excremento de cuervo con jugo de bertram, oculte su aspecto, colóquelo en un hoyo con el diente; el excremento hará que el diente se rompa desde dentro y caiga sin dolor.
Si estos métodos fallaban, se recurría a sangrías, sanguijuelas, quemaduras cutáneas, enemas, ventosas, ajo en los oídos, cauterización con hierro caliente o ácidos fuertes.
El texto proviene del libro de James Wynbrandt, The Painful History of Dentistry, recientemente publicado por Marginesy Publishing House. Quien acudía al «cazador de dientes» sufría torturas terribles y, en muchos casos, no sobrevivía.
Véase también: Excremento de un ser querido por un corazón roto, hierro quemando la melancolía. Los fármacos más absurdos de la historia de la medicina
Los dentistas ambulantes
Los profesionales más criticados, los "cazadores de dientes", eran objeto de desprecio, como lo demuestran los numerosos sinónimos de su oficio: charlatán, estafador, saltimbanco, impostor.
Originalmente, el "quack" era un extraccionista que trabajaba a horcajadas de caballo en Inglaterra e Italia. Con el tiempo, la figura evolucionó a un espectáculo ambulante: relatos, trucos de magia y malabares antes de atender al paciente.
No todos los pacientes sobrevivían.
El típico atuendo incluía una pancarta o paraguas del que colgaba, según algunas fuentes, un pequeño cocodrilo (presumiblemente su cola) para detener el sangrado del alveolo. También llevaba un sombrero puntiagudo con la imagen de Santa Apolonía, patrona de los dentistas, y un collar de dientes humanos.
Trabajaban al aire libre para aprovechar la luz. La multitud era esencial: más espectadores significaba más posibles pacientes, y el bullicio aumentaba la atmósfera y, por ende, los ingresos.
Si bien algunos eran simples estafadores, otros carecían de competencia. Incluso el más hábil, sin los instrumentos y anestésicos modernos, convertía cualquier intervención dental en una experiencia aterradora.
Fuente
Extracto del libro de James Wynbrandt, The Painful History of Dentistry (o "El llanto y el rechinar de los dientes desde la Antigüedad hasta la modernidad"), publicado por Wydawnictwo Marginesy.
