Mentiras, robos y tácticas intimidatorias
Thomas Alva Edison aparece en los libros de texto como el hombre que iluminó la oscuridad con la bombilla eléctrica. Durante su vida, él mismo fomentó esa versión y contó con documentos oficiales que lo avalaban.
Thomas Alva Edison en 1911. (foto: dominio público)
De los más de 1.400 patentes presentadas entre él y sus empleados de Menlo Park, la más famosa es la número 223 898, concedida el 27 de enero de 1880 por el gobierno de EE. UU. para una “lámpara incandescente”. A partir de ese momento Edison controló el mercado de la luz eléctrica.
Juego sucio
El genio que la historia celebra no fue un ángel. Repetidamente surgieron pruebas de que sus métodos eran poco éticos. Por ejemplo, durante la Exposición Universal de París en 1889, Edison utilizó el telégrafo para enviar a sus laboratorios ideas y solicitudes de patentes que observaba en los stands de la competencia.
Además, no era ajeno al espionaje industrial ni al apropiarse furtivamente de invenciones ajenas. Un caso emblemático fue el del proyector de cine: tras adquirir un modelo superior de otros inventores, lo rebautizó, lo patentó y se proclamó el único con derecho a cobrar por las “películas en movimiento”. No dudó en amenazar con demandas a quien infringiera sus patentes.
Un aparente anciano amable, pero en realidad un empresario despiadado. (foto: dominio público)
Edison, al frente de la Edison Electric Light Company, buscaba monopolizar la distribución de luz en EE. UU. Para eliminar a la competencia compraba empresas, intimidaba a rivales, los difamaba en la prensa o los demandaba por supuestas infracciones de patentes. Graham Moore narra uno de estos conflictos en su novela "The Last Days of Darkness".
La gran guerra de la electricidad
El conflicto más famoso enfrentó a la Edison Electric Light Company contra la Mount Morris Electric Light Company, dirigida por George Westinghouse, quien apoyó las ideas del inmigrante serbio Nikola Tesla.
El uso de corriente alterna (CA) permitía reducir el cobre necesario y transmitir energía a largas distancias. Edison, incapaz de superar a la CA tecnológicamente, recurrió a la vía judicial, acusando a Westinghouse de infringir su patente de bombilla. La cuestión central era si Edison podía reclamar derechos sobre el concepto mismo de la bombilla, más allá de una variante específica.
Vale la pena recordar que la primera demostración pública de lámparas eléctricas se realizó más de 70 años antes de la patente de Edison. En 1806, Sir Humphry Davy creó un arco eléctrico entre varillas de carbono. En 1835, el escocés James Bowman Lindsay presentó una lámpara eléctrica permanente, aunque abandonó el proyecto para dedicarse al telégrafo sin hilos.
En 1838, el belga Marcellin Jobard fabricó una bombilla de vacío con filamento de carbono. En 1872, el ruso Alexander Nikolaevich Lodygin construyó una lámpara similar y, en 1874, recibió el premio de la Academia de Ciencias de San Petersburgo. Heinrich Göbel afirmó haber creado en 1854 una bombilla de filamento de carbono idéntica a la de Edison. En 1874, los inventores Henry Woodward y Mathew Evans patentaron su propia bombilla, pero vendieron la patente a Edison en 1879, justo antes de que él registrara la suya.
George Westinghouse, el hombre que desafió al imperio de Edison y sobrevivió. (foto: dominio público)
Al final, Edison no logró derrotar a Westinghouse. Su empresa pasó a manos de sucesores que eliminaron su nombre de la denominación y abandonaron los costosos litigios, reconociendo que la estrategia no era rentable. Lo que persiste es el mito: los libros de texto siguen atribuyendo a Edison la invención de la bombilla, aunque numerosos pioneros ya la habían creado décadas antes.
Bibliografía
- Adair G., Thomas Alva Edison: Inventing the Electric Age, Nueva York 1996.
- Jonnes J., Empires of Light, Nueva York 2003.
- Sonneborn L., The Electric Light: Thomas Edison's Illuminating Invention, Nueva York 2007.
- The Britannica Guide to Inventions that Changed the Modern World, eds. R. Curley, Nueva York 2010.
