Mintió, robó, chantajeó e intimidó. Destruyó y escupió a los verdaderos exploradores. Y él mismo se convirtió en el ídolo de la prensa y en un icono de toda una época. ¿Crees también en los cuentos de hadas que se cuentan sobre él?
Thomas Alva Edison aparece en los libros de texto escolares como aquel que iluminó la oscuridad con la ayuda de una bombilla eléctrica. De todos modos, él mismo se adhirió a esta versión durante su vida e incluso tenía los documentos apropiados emitidos por la oficina estatal.
Thomas Alva Edison en 1911. (foto:dominio público)
De las 400 presentadas conjuntamente por él y sus empleados de Menlo Park y las 1.000 propiedad del propio Edison, esta patente era primordial. El 27 de enero de 1880, el gobierno de Estados Unidos emitió el Documento No. 223 898 para la construcción de una "lámpara incandescente". A partir de entonces, Edison mantuvo a todos bajo control.
Juego sucio
El hombre considerado uno de los mayores inventores de Estados Unidos definitivamente no era un ángel. De vez en cuando había evidencia de que el juego estaba sucio. Por ejemplo, cuando, durante su visita a la exposición mundial de París en 1889, con la ayuda de un telégrafo envió ideas de nuevos inventos y patentes a sus laboratorios... observados en los stands del concurso.
Además, Edison no era ajeno al espionaje industrial y a la incautación sigilosa de inventos ajenos. Este fue el caso del proyector de películas. Su invento no era del todo bueno, por lo que compró un modelo mejor a otros inventores, le cambió el nombre, lo patentó y se consideró la única persona con derecho a ganar dinero con las "imágenes en movimiento". También amenazó con procesar a cualquiera que infringiera su ley de patentes.
Un anciano aparentemente agradable, en realidad era un hombre de negocios despiadado. (foto:dominio público)
Fue una de sus estafas absolutamente secundarias. Edison, que dirige la Edison Electric Light Company, quería tener el monopolio del suministro de luz a los estadounidenses, lo que generaría unos ingresos fabulosos. Para deshacerse de la competencia, compró las que pudo y decidió intimidar, destruir, difamar al resto en la prensa o demandar por infracción de una patente de bombilla de valor incalculable. La historia de una de estas guerras de inventores fue descrita por el ganador del Oscar Graham Moore, en su novela Los últimos días de oscuridad. Una disputa que electrizó al mundo” .
Gran guerra por la electricidad
La trama se centra en la lucha entre Edison Electric Light Company y Mount Morris Electric Light Company, que ha pasado a la historia. El propietario de la segunda empresa era George Westinghouse, quien, compitiendo con Edison, decidió utilizar la idea de un inmigrante serbio:Nikola Tesla.
La corriente alterna que utilizó le permitió ahorrar cobre costoso (requería cables más delgados) y transmitir electricidad a largas distancias. Edison, incapaz de ganar en el campo tecnológico, decidió demandar a un competidor y destruirlo porque las bombillas vendidas por Westinghouse eran similares a las que había patentado. Sin embargo, la cuestión más importante en toda la disputa fue si podría tener derechos sobre el concepto mismo de bombilla y no sólo sobre una variante del mismo.
Thomas Edison estaba convencido de ello. Cabe recordar, sin embargo, que la primera exposición de lámparas eléctricas se organizó... ¡más de 70 años antes de que patentara su invento! En 1806, Sir Humphry Davy conectó una batería a varillas de carbono, provocando que la corriente formara un arco entre ellas. El arco emitió un brillante destello de luz. A su vez, el inventor escocés James Bowman Lindsay presentó en 1835 al público una luz eléctrica permanente y luego abandonó el tema y comenzó a trabajar en un telégrafo inalámbrico.
Marcelino Jobard, un inventor de Bélgica, creó una bombilla de vacío de filamento de carbono en 1838. En 1874, Alexander Nikolaevich Lodygin, un inventor ruso, recibió el Premio de la Academia de Ciencias de San Petersburgo por sus bombillas. Construyó su fuente de luz en 1872. Era una bombilla primitiva con un filamento en forma de varilla de carbono.
George Westinghouse. El hombre que se enfrentó al poderoso imperio de Edison y... sobrevivió. (foto:dominio público)
Heinrich Göbel afirmó en 1893 que ya en 1854 había inventado una bombilla de filamento de carbono , muy similar al que patentó Edison. En 1874, Henry Woodward y Mathew Evans inventaron su propia bombilla. Sin embargo, no lograron hacer una fortuna con el proyecto y... vendieron su patente a Edison en 1879, justo antes de que patentara su propio "invento".
Al final, Thomas Edison no logró terminar a George Westinghouse. En cambio, dejó caer las riendas de su imperio de sus manos y se retiró. Sus sucesores eliminaron el nombre del fundador del nombre de la empresa y renunciaron a un feroz litigio con los competidores, reconociendo que simplemente no valía la pena. Si algo sobrevive es un mito. Porque hasta hoy se repite en los libros de texto que Edison es el responsable de la invención de la bombilla. Aunque un montón de auténticos exploradores ya lo habían hecho antes...
Bibliografía:
- Adair G., Thomas Alva Edison:La invención de la era eléctrica , Nueva York 1996.
- Jonnes J., Imperios de luz , Nueva York 2003.
- Sonneborn L., La luz eléctrica. El invento iluminador de Thomas Edison , Nueva York 2007.
- La Guía Británica de Invenciones que Cambiaron el Mundo Moderno , editores. R. Curley, Nueva York 2010.
