Nikola Tesla vivió en la transición entre el siglo XIX y XX, época en la que surgía la modernidad. Fue sinónimo de progreso y muchas de sus ideas brillantes sustentan las tecnologías indispensables de hoy. Lo llamaban “el señor del trueno”, pero su legado va mucho más allá.
1. Corriente alterna
Una de sus mayores hazañas fue demostrar la viabilidad práctica de la corriente alterna (CA). Tesla diseñó un motor eléctrico multifásico que, aprovechando las propiedades de la CA, generaba un campo magnético giratorio, haciendo que el rotor girara. Este motor superó a los de corriente continua (CC) de la época, ofreciendo mayor eficiencia y una tasa de fallos mucho menor.
Nikola Tesla en un billete serbio de 100 dinares.
La CA permitió transmitir energía a largas distancias al poder elevar el voltaje con transformadores, reduciendo así las pérdidas por resistencia en los cables.
Al principio el público no se convenció de inmediato. Su principal rival, Thomas Alva Edison, defendía la CC y acusaba a la CA de ser más peligrosa por el riesgo de electrocución (consulta nuestro artículo sobre Edison y sus polémicas).
Ambos sistemas coexistieron durante la época de entreguerras, pero finalmente la solución de Tesla se impuso. Hoy la corriente alterna está presente en todos los enchufes de nuestros hogares.
Generador de CA, 1891. La patente más famosa de Nikola Tesla.
2. Transformador resonante (bobina de Tesla)
Por su capacidad de producir descargas espectaculares, a Tesla se le conoce también como “el señor del relámpago”. En 1891 presentó el transformador resonante, popularmente llamado bobina de Tesla.
Se trata de un transformador de aire cuyas dos bobinas operan a la misma alta frecuencia resonante, lo que permite alcanzar voltajes de varios millones de voltios y generar descargas eléctricas impresionantes.
Tesla utilizó este aparato en sus demostraciones públicas, fascinado al público.
Nikola Tesla frente a su famosa invención.
Su aspecto espectacular atrajo rápidamente a la cultura popular: apareció en películas de ciencia ficción y terror para crear efectos de relámpago. También fue usado por artistas de escenario, que mostraban a la audiencia la posibilidad de tocar las descargas; la corriente de alta frecuencia no suele provocar una fuerte descarga, aunque sí quemaduras dolorosas. El riesgo era mortal, ya que una falla podía resultar en una electrocución fatal.
Hoy en día, los entusiastas de la electrónica amateur construyen bobinas de Tesla como proyectos recreativos. Con la era de los semiconductores, se descubrió que la corriente en la bobina puede modularse con frecuencias acústicas, permitiendo que los chasquidos produzcan música.
3. Transferencia inalámbrica de energía
El transformador resonante genera no solo descargas impresionantes, sino también un fuerte campo electromagnético alterno. Tesla aprovechó este campo para transmitir electricidad a corta distancia, iluminando bombillas y tubos de gases nobles sin cables.
Aunque no logró su sueño de transmitir energía inalámbrica a gran escala, esos experimentos sentaron las bases de muchas tecnologías actuales.
Nikola Tesla en la portada de Time y un artículo destacado del New York Times.
Los cargadores inalámbricos de teléfonos móviles utilizan campos electromagnéticos variables para transferir energía, al igual que las tarjetas RFID emplean la misma técnica para autorizar transacciones electrónicas.
4. Ingeniería de radio y control remoto
Si bien no se puede atribuir a una sola persona la invención de la radio, Tesla aportó mucho al desarrollo de esta tecnología mediante sus experimentos con corrientes de alta frecuencia.
En 1898 patentó un modelo de barco controlado a distancia. Ese mismo año presentó el prototipo en el Madison Square Garden de Nueva York, donde el barco navegaba en una pequeña piscina siguiendo los movimientos de los mandos del transmisor. Muchos espectadores lo tomaron por un truco de ilusionismo, pues desconocían la radio.
Barco RC de Nikola Tesla y su presentación en Nueva York.
La demostración abrió el camino a la telemetría y al control remoto de dispositivos, que hasta entonces dependían de conexiones cableadas. El potencial militar fue rápidamente reconocido, impulsando investigaciones sobre torpedos y aviones controlados a distancia.
Cien años después, esa línea de trabajo dio origen a los drones controlados remotamente, empleados por casi todos los ejércitos del mundo.
Patente de Tesla para el barco RC.
Una réplica funcional del barco se exhibe hoy en el Museo Nikola Tesla de Belgrado.
5. Rayos X
Poco se conoce, pero Tesla fue uno de los pioneros en la investigación de los rayos X. Al experimentar con tubos de Crookes alimentados por alto voltaje, observó la emisión de radiación penetrante invisible al ojo humano.
Estos estudios fueron independientes de los de Wilhelm Röntgen, quien es reconocido oficialmente como el descubridor de los rayos X.
También se le considera uno de los descubridores de los rayos X.
Tras la publicación del trabajo de Röntgen, Tesla continuó sus experimentos y se convirtió en uno de los pioneros de la fotografía con rayos X.
6. Turbina de disco sin palas
En 1913 Tesla patentó una turbina de disco sin palas, su centésima patente en EE. UU. El dispositivo constaba de varios discos metálicos muy próximos entre sí; un fluido presurizado que pasaba entre los discos los hacía girar.
La lista de patentes de Tesla incluye también numerosas mejoras a dispositivos existentes. Gran parte de su trabajo giró en torno a la generación y distribución de electricidad, pero también incursionó en la aviación, obteniendo una patente para una aeronave con propulsores móviles que permitirían el despegue y aterrizaje vertical.
Bibliografía
- Cheney, Margaret; Uth, Robert. Tesla: Master of Lightning. Nueva York, 1999.
- US Patent 433702 A, Electrical transformer or induction device. Google Patents.
- US Patent 1061206 A, Turbine. Google Patents.
- US Patent 1655113 A, Method of aerial transportation. Google Patents.
- US Patent 1655114, Apparatus for aerial transportation. Google Patents.
- Wróblewski, Andrzej Kajetan. History of Physics. From the earliest times to the present day. PWN, Varsovia, 2009.
