En la historia de “el país más grande del mundo” (como se autodenominan sus ciudadanos) existen numerosas páginas oscuras: tráfico de seres humanos, esclavitud desde la época de Colón, crímenes sangrientos y actos de canibalismo. Son episodios que muchos estadounidenses prefieren olvidar…
La esclavitud en Estados Unidos se asocia, sobre todo, con los trabajadores forzados negros de vastas plantaciones de algodón, tabaco o índigo. Sin embargo, esta práctica vergonzosa comenzó mucho antes, en la época de Cristóbal Colón.
El incansable explorador de América había sido marinero en barcos portugueses dedicados al tráfico de esclavos desde 1482. No sorprende, pues una década después informó a sus mecenas, Fernando de Aragón e Isabel de Castilla, que, según el libro We, the nation de Jill Lepore, “sería fácil esclavizar a la gente de Haití; con cincuenta personas se puede controlar a todos y obligarlos a lo que se desee”.
En las décadas siguientes los españoles obligaron a los indígenas a trabajar en minas de oro y plantaciones, introduciéndoles enfermedades mortales que diezmaron a la población. Pronto recurrieron a otra fuente de mano de obra gratuita: los africanos vendidos por los portugueses. Se estima que entre 1500 y 1800 unos 2,5 millones de europeos se trasladaron a América, transportando forzosamente a 12 millones de africanos.
Cristóbal Colón, antes de descubrir América, había navegado en barcos portugueses dedicados al tráfico de esclavos.
Se calcula que murieron 50 millones de nativos americanos, principalmente a causa de enfermedades traídas del Viejo Continente, como la viruela. Sin embargo, los decisores de la época consideraban que la muerte pertenecía a los indios, a quienes tachaban de “bárbaros”.
Mujer arrojada a la hoguera
Los colonizadores europeos difundieron la idea de que los indígenas practicaban el canibalismo, una calumnia destinada a justificar la guerra contra ellos.
En realidad, los actos de canibalismo fueron cometidos por algunos colonos. Un ejemplo ocurrió en Virginia, donde en la primavera de 1607 un grupo de ingleses, sin ninguna mujer, llegó para fundar una colonia. Como relata Jill Lepore en We, the nation:
Los colonos resultaron incapaces de gobernarse. Construyeron un fuerte y comenzaron a buscar oro. Sin embargo, un grupo de soldados y señores‑aventureros se negaron a cultivar la tierra. En su lugar, robaban alimentos a los powhatan, saqueaban graneros y celdas de frijoles.
John Smith, nombrado gobernador, concluyó amargamente que había recibido a “las personas más inútiles” para poblar Virginia: sólo contaba con un carpintero y dos herreros, mientras que los demás eran comerciantes, soldados y nobles más aptos para “arruinar la República de Polonia que para crearla”.
Para motivar a los colonos a trabajar, en 1608 Smith introdujo el principio: “Quien no trabaja, no come”. El resultado fue el opuesto; al año siguiente los asentados se rebelaron y lo enviaron de regreso a Inglaterra, acusándolo de convertir Virginia en “un páramo, ruina, muerte y infierno”.
En el crudo invierno de 1609‑1610, la falta de cultivo y la hostilidad entre vecinos tuvieron consecuencias trágicas. La población, que superaba los 500 habitantes, se redujo a unas pocas decenas. El vicegobernador George Percy escribió:
“Por el hambre, muchos corrían desnudos, tan delgados que parecían esqueletos, gritando: ‘¡Tenemos hambre! ¡Tenemos hambre!’… Uno de ellos, Colline, asesinó a su esposa, arrancó al bebé del vientre y lo arrojó al río, luego desmembró a la madre y la saló para comer.”
Asentamiento desaparecido
Un final aún más misterioso vivió la expedición de 1587, destinada a lo que hoy es Carolina del Norte, segunda tentativa de establecer el primer asentamiento inglés en América. Lideraba al artista y cartógrafo John White, gobernador de la colonia de Roanoke.
White había participado previamente en la expedición de Walter Raleigh, que había erigido un fuerte y viviendas en las Outer Banks con cien personas. Los colonos enviaron al principio informes entusiastas a Inglaterra sobre una “tierra de leche y miel”. La realidad fue cruel. Cuando el suministro de alimentos desde el extranjero se retrasó, los colonos comenzaron a morir de hambre. En su desesperación, intentaron regresar a Inglaterra a bordo de una nave de Sir Francis Drake, pero antes habían enemistado a los nativos.
Tras su partida, sólo quedó tallado en un árbol el mensaje “CRO”, que se interpretó como la palabra completa “CROATOAN”.
La segunda tentativa inglesa estaba, en esencia, condenada al fracaso. Al agotarse los suministros, Smith abandonó la colonia y regresó a Inglaterra en busca de refuerzos, pero los españoles acababan de iniciar su invasión, impidiéndole conseguir barcos para Roanoke. La colonia quedó abandonada al azar del destino. Como relata Jill Lepore:
Toda la información sobre la colonia inglesa en Roanoke se perdió. Cuando White volvió en 1590, no encontró ni a un inglés, ni a su hija, ni a su nieta —solo una niña llamada Virginia, en honor a la Reina virgen.
Lo único que quedó fueron las letras “CRO” talladas en el tronco, una señal acordada con los colonos de White que indicaba que se habían marchado al interior en busca de un lugar mejor. Tres letras, y el resto se perdió para siempre.
Hasta hoy no se ha podido determinar con certeza qué ocurrió en el fuerte durante la ausencia del gobernador, pero lo más probable es que nada bueno haya sucedido.
Fuente
El texto se basa en el libro de Jill Lepore We, the nation. The New History of the United States, publicado recientemente por Wydawnictwo Poznańskie.
