Una enfermedad que fue sentencia de muerte
Durante siglos el diagnóstico de diabetes equivalía a una sentencia de muerte. Los pacientes eran sometidos a dietas extremas, se les administraban alcohol y drogas, se les hacía ayunar y, a menudo, se les ofrecían sustancias carcinógenas.
Los primeros registros aparecen en escritos de médicos chinos, hindúes y egipcios. En el papiro de Ebers (1550 a.C.) se describe "una enfermedad rara en la que el paciente pierde peso rápidamente y orina con mucha frecuencia". Los médicos griegos, como Apolonio de Memphis y Demetrio de Apamea, también comentaron una condición que drenaba más líquido del que el cuerpo podía ingerir. Areteo de Capadocia (siglo I d.C.) fue probablemente el primero en describir plenamente los síntomas: "desaparición del cuerpo y paso de su contenido a la orina", acompañados de fiebre, caquexia y muerte rápida.
Primeras terapias, entre lo curioso y lo peligroso
Al no entender la enfermedad, los antiguos buscaron su origen en riñones, vejiga, hígado y estómago. Sin embargo, los médicos siguieron intentando aliviar a los enfermos:
- Egipto: dieta basada en cerveza, frutas, semillas y miel para reducir la poliuria.
- Grecia: vino diluido en agua y compresas frías; en casos graves, opio y mandrágora.
- Remedios humoralistas: gelatina de víbora o coral rojo triturado (Corallium rubrum).
En el siglo VII, el cirujano bizantino Pablo de Egina recetó una tintura herbal con escarola, lechuga, polígono y oman, acompañada de dátiles y mirto. Para los riñones, recomendó cataplasmas de vinagre, aceite de rosa y “ilusiones de primavera”. Un médico de la corte de Constantinopla a finales del siglo XIII, autor del tratado De Urinis, utilizó agua de rosas como tratamiento.
Medicina islámica y sus aportes
Avicena, en el Canon de la Medicina (1025), describió la diabetes mellitus, señalando disfunción sexual y gangrena, y formuló una mezcla de altramuz, fenogreco y cúrcuma – ingredientes que aún se usan para moderar la glucosa. También recomendó medicamentos antieméticos, diafóricos y ejercicio moderado, como la equitación.
Rhazes (Abu Bakr al‑Razi, 865‑925), por el contrario, prohibió el ejercicio y la actividad sexual a sus pacientes.
Renacimiento y los primeros experimentos científicos
Paracelso (1493‑1541) consideró la diabetes una enfermedad renal causada por un desequilibrio humoral y sugirió baños de vapor para aliviarla.
Thomas Willis (1621‑1675), padre de la neurología, propuso “adelgazar la sangre y reponer las sales perdidas”. Recetó opio y una dieta de leche, arroz y productos almidonados. Thomas Sydenham (1624‑1689), el “Hipócrates inglés”, utilizó diarreas inducidas y narcóticos tradicionales.
En 1776, el médico inglés Matthew Dobson demostró que la orina de los diabéticos contenía azúcar, describiendo la aparición de granos blancos con olor y sabor a caña de azúcar. También detectó azúcar en la sangre y concluyó que la enfermedad era el resultado de una “digestión y absorción defectuosas”. Intentó terapias con ruibarbo, opio y cantaridina (un veneno derivado de escarabajos oleicos), y aconsejó evitar los placeres sensuales.
Dietas bajas en carbohidratos: del siglo XVIII al XIX
John Rollo, cirujano militar escocés (d. 1809), publicó en 1797 su Account of Two Cases of Diabetes Mellitus. Propuso que el estómago producía exceso de azúcar y recomendó una dieta baja en carbohidratos, rica en proteínas y grasas. Además, empleó sangrías, laxantes y eméticos (sulfuro de amonio, tintura de opio, vino con antimonio, digital, tabaco).
Apollinaire Bourchardat (1806‑1886) y Arnoldo Cantani (1837‑1893) defendieron dietas restrictivas y ayunos. Bourchardat aconsejaba comer lo menos posible, masticando bien cada bocado, y prescribía bicarbonato de sodio, tiza y sales de amonio y potasio. Cantani confinaba a sus pacientes, permitiendo solo carnes, grasas, huevos, hígado y mariscos en casos leves, y limitaba la ingesta de líquidos a 1,5‑2,5 L al día.
Bernhard Naunyn (1839‑1925) llevó la restricción al extremo: encerró a sus pacientes durante cinco meses con una dieta totalmente libre de carbohidratos. Sir William Osler (1849‑1919) recomendaba un estilo de vida más “spa”: ropa de franela o seda, baños fríos diarios, baños turcos ocasionales, ejercicio moderado y masajes. También recetó opio, bromuro de potasio, compuestos de arsénico, creosota y sales de litio.
El advenimiento de la insulina y la percepción de la rareza
A principios del siglo XX, las dietas muy bajas en carbohidratos seguían siendo la única forma eficaz de prolongar la vida de los diabéticos, aunque a costa de gran incomodidad. El escritor polaco Kornel Makuszyński describió en una carta la crudeza de su dieta, a pesar de haber podido usar insulina, descubierta en 1922 por Frederick Banting y Charles Best.
En el Renacimiento, Areteo de Capadocia ya describía la diabetes como "una enfermedad asombrosa, no muy común". Jacques Dubois (Sylvius, fallecido en 1555) también la consideraba "rara". Sin embargo, la falta de diagnóstico preciso hace difícil estimar cuán poco frecuente era realmente.
Hoy, casi medio mil millones de personas viven con diabetes, lo que equivale a 1 de cada 11 adultos. Se la considera la primera pandemia no infecciosa. A pesar de los avances terapéuticos y tecnológicos del siglo XXI, aún no se ha logrado una cura completa y no quirúrgica.
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