Un genio mil años antes de su tiempo
Se dice que Leonardo da Vinci estaba quinientos años adelantado a su época. Shen Kuo, brillante erudito del siglo XI, lo supera en esta competición. Inventor, político, militar, científico, poeta… y, según la leyenda, incapaz de llevarse bien con su esposa.
Según Eric Weiner, autor de Brilliant: In pursuit of the mystery of genius, la curiosidad inusual y los intereses amplios son rasgos de las personas sobresalientes. Así era Shen Kuo, un estudioso de la dinastía Song. «No sé si en la China de entonces intercambiaban tarjetas de presentación, pero si lo hacían, la tarjeta de Shen habría sido enorme», escribe Weiner.
Matemático, astrónomo, meteorólogo, geólogo, zoólogo, botánico, farmacólogo, agrónomo, arqueólogo, etnógrafo, cartógrafo, enciclopedista, diplomático, ingeniero hidráulico, inventor, rector universitario y ministro de finanzas; y esos son solo sus cargos oficiales. En su tiempo libre componía poesía y música.
El ascenso
Shen Kuo nació en 1031 en Qiantang (actual Hangzhou, Zhejiang), hijo de un funcionario de bajo rango. En 1051 heredó el cargo de su padre, supervisando el sistema de riego y las defensas contra inundaciones.
Decidió escalar en la administración estatal y, tras siete años de exámenes, alcanzó en 1063 el máximo rango de jinshi. Ese mismo año fue nombrado embajador y firmó un tratado de paz con el estado Liao.
Más tarde ejerció como ministro de finanzas, comandante del ejército y canciller de la prestigiosa Academia Hanlin. Su ingenio y, a veces, su astucia le abrieron innumerables puertas. Por ejemplo, tras una visita al poeta y administrador de Hangzhou, Su Shi, Shen copió poemas desfavorables y los denunció al emperador, ganándose una alta distinción.
También asesoró al heredero al trono, defendió las fronteras contra los qidanes de Liao y recibió 273 cartas del emperador en solo dieciséis meses.
En 1072 alcanzó la cúspide de su carrera al ser nombrado director del Observatorio Astronómico Imperial, donde reformó el calendario, estudió los movimientos planetarios y mejoró los mapas celestes.
Amor en los astros
Shen Kuo es hoy recordado principalmente por describir la brújula y explicar el funcionamiento de la aguja magnética en 1088, mucho antes de que apareciera en Europa.
Descubrió la declinación magnética y el concepto de verdadero norte, notando la diferencia entre el polo magnético y el geográfico. También perfeccionó la medición de distancias celestes.
Sin embargo, su vida matrimonial fue desdichada. Según Weiner, «Su matrimonio era un desastre; su esposa lo golpeaba y él volcó su frustración al trabajo». La esposa, hija de un alto funcionario, murió tras una violenta disputa, y Shen intentó suicidarse en el Yangtsé.
El emperador Shenzong lo elogió con títulos y honores, pero una derrota militar contra los tangutes en 1080 le costó la culpa de la derrota y la muerte de 60 000 soldados. Fue destituido, puesto bajo arresto domiciliario y pasó sus últimos años en su mansión, llamada Mengqi («Corriente de sueños»), donde murió en 1095.
El cronista inquisitivo
En su obra „Mengqi Bitan“ (Conversaciones de la Corriente de Sueños) Shen dejó constancia de sus observaciones. Destacó la invención de tipos móviles de Bi Sheng, cuatro siglos antes de Gutenberg, y describió procesos sedimentarios y fósiles de bambú en Shaanxi, deduciendo cambios climáticos y geológicos.
Explicó fenómenos como mareas, tornados, arcoíris y describió el primer mapa topográfico del mundo, así como las propiedades del petróleo crudo y sus posibles usos.
Su estilo accesible y sus anécdotas lo convirtieron en una referencia para generaciones posteriores, tanto en ciencia como en literatura y caligrafía.
Bibliografía
Obras básicas
- Eric Weiner, Brilliant: In pursuit of the mystery of genius, Ewa Kleszcz, PWN, 2016.
- David S. Kidder, Noah D. Oppenheim, The Intellectual Devotional – Biographies, Rodale, 2010.
- The Encyclopedia of Confucianism, ed. Xinzhong Yao, Routledge, 2003.
- Scott L. Montgomery, Alok Kumar, A History of Science in World Cultures: Voices of Knowledge, Routledge, 2015.
- Yinke Deng, Ancient Chinese Inventions, Cambridge University Press, 2011.
Obras auxiliares
- A History of Chinese Science and Technology, vol. 2, eds. Yongxiang Lu, Springer, 2015.
- History of Modern Optics and Optoelectronics Development in China, ed. Fuxi Gan, Shouyun Tian, World Scientific, 2014.
- The Mathematics of Egypt, Mesopotamia, China, India, and Islam: A Sourcebook, ed. Victor J. Katz, Princeton University Press, 2007.
- Aixiang Wu, Yezhi Sun, Granular Dynamic Theory and Its Applications, Springer, 2002.
- Marc Hermann et al., Geschichte der chinesischen Literatur, vol. 1, De Gruyter Saur, 2011.
¿De dónde vienen los genios?
Weiner recorre Atenas, Hangzhou, Florencia, Edimburgo, Viena, Calcuta y Silicon Valley en busca de la respuesta a esa pregunta.
