Elon Musk quería pagos en línea sencillos, así que creó PayPal. Cuando soñó con un coche eléctrico, dio vida a Tesla. Hoy revoluciona los vuelos espaciales. Su visión está a la altura de los grandes pioneros de las últimas décadas. Entre ellos, también estuvo un hombre cuya fama y fortuna multimillonaria se vieron truncadas por un solo hecho: nació en la Unión Soviética.
Actualmente, el proyecto estrella de Musk avanza dos pasos y retrocede uno. La cápsula Dragon, utilizada para transportar carga a la Estación Espacial Internacional (EEI), ha sido un éxito, pero la recuperación del propulsor Falcon usado solo se ha logrado una vez.
Sin embargo, Musk no se detiene ante los obstáculos. En ese sentido, el empresario comparte algo con el padre de la cosmonáutica soviética, Sergei Korolev. A diferencia del creador de SpaceX, el nombre de su predecesor permaneció oculto al gran público y solo era conocido por un reducido grupo de especialistas y la cúpula del PCUS.
Constructor de Zhytomyr
Sergei nació en 1907 en la actual Ucrania. Tras formarse en ingeniería, comenzó a trabajar en la oficina de Tupolev y, a principios de los años 30, fundó el Grupo de Investigación del Movimiento de Cohetes a Chorro, que más tarde se convirtió en un instituto de investigación.
Sergei Korolev tras su arresto en 1938. Fecha de nacimiento en la foto según el calendario juliano (foto: dominio público).
En 1936‑1937 introdujo un cohete de combustible sólido para pruebas. El primer racha de éxitos se vio interrumpida por la Gran Purga. En 1938 fue enviado a un campo de trabajos forzados, aunque afortunadamente fue destinado a la llamada "sombra", una prisión para especialistas.
Recuperó el favor en 1944. Con la captura de material del programa de cohetes nazi, la URSS intensificó su propio desarrollo, y el ingeniero ucraniano se convirtió en una figura clave.
Korolev empezó a trabajar en misiles intercontinentales, pero su ambición era mayor: quería enviar a un hombre al espacio. Fue él quien persuadió a las autoridades soviéticas de dar ese paso, argumentando el prestigio que supondría ganar la carrera espacial frente a los Estados imperialistas.
En 1956 el científico obtuvo el mando del programa espacial soviético. Desde entonces, tanto sus acciones como su propia identidad permanecieron secretas. Se dice que incluso la madre de Sergei desconocía que su hijo era responsable de poner cosmonautas en órbita.
Cohete R‑7 diseñado por Sergei Korolev (foto: Sergei Arssenev. CC BY‑SA 4.0).
Los grandes planes de los rusos
El OKB‑1, dirigido por Korolev, entregó a la URSS el misil R‑7. Sobre su base se crearon el cohete Vostok y su derivado Voskhod, diseñados para lanzar naves tripuladas con los mismos nombres. Ese fue el mayor éxito de Korolev: la primera de muchas victorias en la carrera contra EE. UU.
Tras la histórica misión de Yuri Gagarin, el programa ideó el primer vuelo orbital de 24 horas, el primer acoplamiento de dos vehículos, el primer vuelo de una mujer y, posteriormente, el primer vuelo multicuadrilla y la primera salida al espacio exterior.
El cosmonauta Alexei Leonov resumió la obra del visionario ucraniano: «Fui el primero en salir donde nadie había estado». El padre del programa espacial soviético podría haber dicho lo mismo de sí mismo: sus diseñadores alcanzaron lo que la humanidad siempre soñó, las estrellas.
Modelo de la nave Vostok 1, en la que Yuri Gagarin realizó su vuelo pionero (foto: Benutzer:HPH, CC BY‑SA 3.0).
Korolev no se detuvo allí. Inició los preparativos para una expedición lunar, que sería solo la primera parada de un viaje mucho más ambicioso: el OKB‑1 también trabajó en planes para vuelos a Marte y Venus. Desde 1959 se diseñaron la nave TMK para un sobrevuelo tripulado y el programa MaVr (Marte‑Venera) para explorar ambos planetas.
Los estadounidenses resultaron más rápidos en la carrera por la "Esfera de Plata" y superaron a la URSS. Sin embargo, un fragmento del programa soviético fracasado dio origen al Soyuz, conocido como el "caballo de batalla de la astronáutica" por una razón. Desde su debut en 1967 funciona de forma continua hasta hoy.
El caballo de batalla de la astronáutica
El proyecto comenzó en 1964. El Soyuz, entonces llamado ŁK (Lunny Korabl – nave lunar), debía servir para misiones a la Luna. Se pensó que el héroe de la URSS, Yuri Alekseevich Gagarin, sería el primer "rojo" en la Esfera de Plata. A pesar de abandonar esas ambiciones, en 1966 se realizó una prueba con una versión no tripulada, la 7K‑OK (Orbital Korabl).
Sello postal soviético de 1969 con la imagen de Sergei Korolev (dominio público).
Los inicios fueron desastrosos: la primera nave perdió el control y explotó en órbita por temor a caer en territorio chino; la segunda no despegó y explotó junto al cohete; la tercera se hundió en el Mar de Aral.
Sergei Korolev falleció en 1966, antes de que el Soyuz realizara su primer vuelo tripulado. Su salud, ya deteriorada por el paso por el campo de trabajo, se había empeorado desde principios de los años 60. Quizá sea mejor que no viviera para presenciar el desastre del Soyuz 1. En 1967, por primera vez, un astronauta perdió la vida en una misión extraterrestre: Vladimir Komarov, veterano del histórico vuelo multicuadrilla Voskhod 1.
Cápsula Soyuz con tres astronautas al aterrizar en 2010 (foto: Bill Ingalls, NASA, dominio público).
El Soyuz 1 estaba totalmente despreparado: una de sus paneles solares no se desplegó, la nave quedó sin energía y los sistemas de control de temperatura fallaron. Los instrumentos de medida de altitud y los paracaídas también fallaron, y Komarov murió cuando la cápsula se estrelló contra la Tierra y se incendió.
Las misiones posteriores tampoco fueron perfectas. El piloto de Soyuz 5, Borys Volynov, sufrió un accidente que le dejó varios dientes rotos. Otros dos incidentes similares ocurrieron, y tres tripulantes de Soyuz 11 fallecieron por una falla en la válvula de igualación de presión.
El artículo se inspira en el libro de Ashlee Vance "Elon Musk: biografía del creador de PayPal, Tesla, SpaceX" (Znak Horizon 2016).
Aunque los vehículos de la clase Soyuz siguen volando hoy y una nueva generación entrará en servicio este año, en total se han realizado más de 130 lanzamientos a estaciones Saljut, Mir y la EEI. Tras el cierre del programa del transbordador, el Soyuz se convirtió en la única nave tripulada capaz de llevar personas a la EEI. Sergei Korolev puede estar orgulloso de su diseño, que ha servido a la ciencia durante casi medio siglo.
Hermandad de visión
La figura de Korolev, envuelta en el halo del secreto soviético, no es ajena a Elon Musk. Pronto los lanzamientos de los cohetes Falcon serán tan rutinarios como los vuelos del Soyuz. La reducción de costos gracias a la recuperación de cohetes será recordada como uno de los mayores logros de la astronáutica. ¿Seguirá Musk los pasos de Sergei y extenderá su mano hacia Marte como prometió? Tal vez su proyecto, impulsado por la misma persistencia y determinación pero con una base financiera más sólida, pueda hacerse realidad.
El Soyuz en órbita, 2008 (foto: NASA, dominio público).
Los grandes visionarios siempre comparten rasgos. Al principio, el horizonte de sus ideas es difícil de comprender para el público. El impulso de sus visiones a veces resulta impactante. Un filántropo y empresario sudafricano llegará a estar hombro a hombro con Wernher von Braun, quien llevó al hombre a la Luna, y con Sergei Korolev, quien entregó a la humanidad la emblemática nave Soyuz.
Inspiración
Este artículo se basó en el libro de Ashlee Vance Elon Musk: biografía del creador de PayPal, Tesla, SpaceX (Horizon 2016).
Bibliografía
- Brian Harvey, The Design Bureaus, en The Rebirth of the Russian Space Program. 50 years after Sputnik, New Frontiers, Springer, Nueva York, 2007.
- Tomáš Přibyl, The Day Columbia Didn't Come Back. Facts, Documents, Photos, Debit, Bielsko‑Biała, 2003.
- Alexander Romanov (APN), Still Higher, Higher – Towards the Stars, "Horizons of Technology", Nº 11/1966.
- Wiktor Suvorov, Devil's Mother. Behind the Scenes of Khrushchev's Rule, Rebis, Poznań, 2013.
- Mark Wade, TMK‑1, en Encyclopedia Astronautica, consultado el 17‑feb‑2016.
- Igual, MaVr, en Encyclopedia Astronautica, consultado el 17‑feb‑2016.
- Igual, Soyuz 1, en Encyclopedia Astronautica, consultado el 17‑feb‑2016.
